TP-Link Deco M5 review

2017 zal wellicht nog niet het jaar worden waarin Wi-Fi systemen de traditionele router de markt uit drijven, maar dat lijkt de onvermijdelijke verschuiving van de netwerk markt. Dat Wi-Fi systemen als concept interessant zijn hadden we al ervaren met de Linksys Velop en de Netgear Orbi, maar prijstechnisch waren die niet in de categorie die een gemiddelde thuisgebruiker ‘even’ oppikt, terwijl juist de gemiddelde, eenvoudige, gooi-er-een-term-tegenaan gebruiker zal profiteren van de gemakken. Het idee is eenvoudig: één draadloos systeem voor Wi-Fi in je hele huis, zonder kabels trekken, zonder ‘moeite’.

Insert TP-Link, de Chinese ridder op het witte (of tegenwoordig wit/zeepgroen) paard met betaalbaarheid ergens op zijn vaandel, en hun nieuwe Deco M5 Wi-Fi systeem. Drie units voor 269 euro, bijna de helft van de 499 die Linksys voor drie units vraagt, en ruim minder dan de 379 euro die je daar voor twee units neer mag tellen of de 429 euro die twee Netgear Orbi units je lichter maken. Deco als naam is uiteraard afgeleid van Art Deco, en de slogan “Paint Your Home in Wi-Fi” past daar natuurlijk ook bij.

We hebben, net als voorgaande keren, de drie verdiepingen van 40 bij 10 meter van de TP-Link Deco verf voorzien.

Voor de duidelijkheid nogmaals het concept Wi-Fi systeem kort uitgelegd: één van de kastjes sluit je aan op de modem van bijvoorbeeld Ziggo / KPN / etcetera, de andere ‘satellieten’ plaats je elders in huis. Onderling zetten de satellieten een draadloze verbinding op waardoor je Wi-Fi signaal ook de uithoeken van je woning kan bereiken, of bijvoorbeeld de tuin. Die satelliet heeft enkel prik nodig, en bekabeling in huis is dus niet nodig, al kan de Deco wel gebruik maken mocht deels van je huis wel bekabeld zijn. Na installatie kan je dan door je huis lopen terwijl de ene Deco jouw verbinding aan de andere overhandigd zonder dat je er wat van zou mogen merken.

De TP-Link Deco is ook een zogeheten ‘Mesh’ netwerk, wat inhoudt dat meerdere units ook onderling communiceren. Dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Orbi waar elke satelliet een degelijke verbinding met het hoofdstation dient te hebben.

Hoewel ik de TP-Link een beetje oneerbiedig een Chinese ridder noemde waarbij mogelijk wat budget aliexpress gevoelens naar voren komen is dat verre van terecht gezien hoe TP-Link hun huidige producten presenteert: Strakke verpakking, geen overdreven geblaat, maar gewoon chic.

Gezien de focus op gebruiksgemak en vooral toegankelijkheid voor beginners wordt vanaf het openen je handje vastgehouden: Installeer deze app, volg de instructies. Om het overzicht in de review te houden pakken we eerst verder uit, maar als je de app instructie netjes volgt wordt je gaandeweg geinstrueerd om bijvoorbeeld de eerste unit te pakken en hem aan te sluiten; het is allemaal tot in de puntjes verzorgd.

Goed, we pakken eerst even door: Drie schattige units, zeker vergeleken met de bakbeesten van Netgear maar ook vergeleken met de torentjes van Linksys, netjes op een rij. Daaronder zien we kabels en adapters keurig gesorteerd en individueel verpakt. Gezien wij hier gebruik maken van een los ingevlogen test versie zien we Amerikaanse stekkers, uiteraard liggen straks ‘gewoon’ EU varianten hier in de winkels. De adapters zijn redelijk bescheiden afgemeten, maar direct in de muur in het zicht is wellicht wat optimistisch.

Dan de Deco M5 units zelf: wit, strak met hooguit een klein lijntje, en ook wat aansluitingen betreft doet weinig af aan de eenvoudige uitstraling: twee Netwerkpoorten, één USB type-C voor stroom. Interessant detail: later dit jaar zal een Deco M5 Plus model volgen, die van een powerline feature voorzien zal zijn als extra / alternatieve backbone. De netwerkaansluitingen zijn zowel LAN als WAN poort, en alle drie de apparaten zijn ook exact hetzelfde; het maakt dus niet uit welke je waar plaatst.

Een enkel LEDje is al wat kleur op de Deco zelf. Hoe dan ook is het design, en dan vooral de afmetingen, een relevant verschil en wat mij betreft pluspunt.

Even de specs op een rijtje:

De installatie van een Wi-Fi systeem wegen we zwaar, ze worden tenslotte gemarket als eenvoudige oplossingen voor eenvoudige gebruikers, dus het moet soepel verlopen zonder kennis te vereisen. TP-Link doet dat echt uitstekend. Iets minder gecharmeerd ben ik van het feit dat je een (cloud) account moet aanmaken, maar het proces doorloopt eenvoudig dankzij duidelijke graphics en simpel taal gebruik. Gezien de Deco nog niet eens officieel uit is verwacht ik dat een Nederlandse installatie zal volgen, maar ook voor de leek zal de Engelse toch te doen zijn? Installatie verloopt via de Bluetooth verbinding van je telefoon, dus er is geen gedoe met het wisselen van netwerk op je telefoon.

Aansluiten, wat knopjes aanklikken, uiteindelijk je netwerk naampje en gewenste wachtwoord intikken, en gaan!

Positief vooral de snelheid waarmee dit doorlopen wordt, een puntje waarop de Linksys duidelijk minder scoorde; daar kon je een paar keer minutenlang wachten terwijl de Deco in de tijd van één stap (ondanks dat ze ook erg eenvoudig te volgen waren) geheel geïnstalleerd kan zijn. Nu is betrouwbaar Wi-Fi zeker een momentje installatie waard, maar sneller is toch fijnerl.

Deco werkt nu, je kan lekker aan de bak, katten op Google bekijken, je favoriete Instagram ster stalken, of wat je dan ook graag in je vrije tijd doet. Voor zij die gewoon benieuwd zijn of/hoe het werkt, skip een hoofdstuk, voor zij die wellicht meer willen graven we wat dieper. Daarbij valt vooral op dat er niet extreem veel te graven valt; zo is er geen web interface, maar kan je de Deco enkel via de Android of iOS app aansturen; de echte consumer focus wordt nog wat duidelijker.

In de app lijken ze er alles aan gedaan te hebben om het maar eenvoudig te houden. “Deco’s are online”, een speedtest, en hoeveel devices connected zijn is al wat je ziet op het openingsscherm (Screenshots gemaakt op een 100/30 ADSL lijntje, dus dat zit wel snor). Klik je de speedtest aan dan zie je ook vooral eenvoudige informatie als “je kan HD video streamen” en “speel online games”. Snapt Opa ook nog wel.

Klik je op de devices dan zie je wie er evt wat aan het verstoken is, dus zit iemand te streamen in plaats van te leren: strafwerk. Klik je een Deco unit aan zie je ook maar weinig: een health check, de optie om hem te rebooten (Voor het geval dat), en that’s it.

Pas als we het gele icoontje aantikken zien we wat meer opties, maar echt de diepte in gaan we niet. Wi-Fi settings geeft bijvoorbeeld de optie om het netwerk naam en wachtwoord te wijzigen, een Gasten netwerk in te stellen, maar daar houdt het op.

Opvallend is wel de Antivirus oplossing en de opties voor ouders; de eerste is een zeldzame features waarbij je een 3 jarig abonnement krijgt, terwijl de laatstgenoemde één van de uitgebreidere doch begrijpelijke implementaties is van dat concept. Het is een feature die, vermoedelijk vanwege een interne samenwerking?, ook gewoon goed lijkt te werken. SSL verkeer of niet, de bestemming is meestal bekend en als je wilt dat bijvoorbeeld Instagram is afgeschermd voor de jongsten in huis dan kan dat. Naast de meest voorkomende categorien kan je ook nog specifieke sites blokkeren, een standaard verhaal.

De beveiliging an sich is een lastig klant vanuit een review perspectief. Trend Micro die dit pakket voorziet en automatisch bijhoudt is een respectabele club, en het automatisch blokkeren van bij hen bekende malafide domeinen mag dan ook zeker als een plus gerekend worden, zeker gezien de leek-doelgroep die TP-Link, of Wi-Fi systemen an sich, voor ogen hebben. De kans dat een simpele gebruiker naar één van de vele duizenden ellende sites wordt verwezen vanuit één van de vele nep mailtjes is best significant. Uit mijn gesprekken met (één van de?) product ontwerpers en de informatie die inzichtelijk was pre- en post testing wordt ook duidelijk dat bijvoorbeeld malafide advertentienetwerken geblokkeerd (kunnen) worden alvorens de gebruiker doorheeft dat een bepaalde website een risico vormt.

Het gevaar zit echter in de marketing van het concept, want zoals je van een fabrikant mag verwachten leggen ze natuurlijk de nadruk op veiligheid, terwijl het in mijn optiek een extra laag maar geen vervanging is van een goede beveiliging op je systemen. Het is onmogelijk voor te stellen dat je via een ssl verbinding naar een niet geblokkeerde site niet gewoon een geinfecteerd pakketje binnen kan halen, en een router anti-virus doet ook niets tegen een geinfecteerde USB stick bijvoorbeeld. Zodoende vormt het een fijne extra laag, maar mag TP-Link ergens wel een disclaimer inbouwen dat goede pc bescherming nog altijd gewenst is.

QoS is van de partij in de meest eenvoudige manier denkbaar, al wordt niet echt duidelijk wat het effect is of aan welke voorwaarden je ‘stream’ of ‘game’ moet voldoen.

Verder zien we nog wat opties zoals de IP adressering, toegang tot de app door andere TP-Link accounts welke je toestemming geeft, en een handige extra om de LEDjes uit te schakelen. Ondanks dat er maar één klein LEDje per unit aanwezig is verlicht ook het kleinste lampje aardig wat in de nacht.

Allemaal leuk en aardig, maar voor zij die bewust het hoofdstuk ‘geavanceerd’ lezen zal opvallen dat er ook veel typische router features –niet- aanwezig zijn. Een access point modus is bijvoorbeeld niet aanwezig, al functioneert de Deco wel als AP systeem met zijn eigen subject (Waarbij dus geen ‘interne’ communicatie mogelijk is tussen Deco netwerk en je andere netwerk), DDNS features ontbreken, ook de DHCP kan niet handmatig worden ingesteld noch kan je specifieke devices een vast IP toewijzen. Port forwarding ontbreekt zelfs. Geavanceerde gebruikers doen er verstandig aan te controleren welke features ze hierboven zien, maar als je iets verwacht wat niet in bovenstaande screenshots zichtbaar is zit het er vooralsnog gewoon niet in.

Ik zeg dat echter met een grote dikke ‘maar’ erbij, want de Deco is nog niet in het retail stadium en TP-Link heeft al aangegeven te werken aan een firmware update die de meer basale taken toevoegt, port forwarding, DHCP en een AP modus bijvoorbeeld. Die zal ongetwijfeld in afzienbare tijd volgen, maar dat de kans aanwezig is dat je bij een eventuele aanschaf van de Deco op dag één nog geen toegang hebt tot die opties lijkt mij geen onredelijke suggestie.

Gezien het om een Wi-Fi systeem gaat was ik vooral benieuwd naar het antwoord op de eenvoudige vraag “werkt het”, bereik ik overal functioneel Wi-Fi? In elk geval alvorens te verdiepen op specifieke getallen. Het globale antwoord is: Ja, de Deco doet wat je van een Wi-Fi systeem verwacht: de onderlinge verbindingen houden stand, loop ik van A naar B waarbij ik van Deco unit overschakel dan handigt hij de verbinding ogenschijnlijk netjes over (lees: mijn skype video call loopt lekker door dankzij AP steering), en door het plaatsen van een tweede unit op een punt waar de verbinding nog prima te doen was rek je het totale bereik netjes uit naar de kwetsbare hoeken zoals je mag verwachten. Gedurende de test hebben we kunnen roamen, browsen, werken, instagrammen en YouTuben zonder dat we iets merkten van ‘traag Wi-Fi’ in het hele pand waar een enkele router echt niet komt, so far so good.

In het pand van 40 bij 10 meter staat de hoofdunit bij ons aan de rand van het gebouw op de middelste van de drie verdiepingen. In de regel heeft geen enkele router moeite met de verbinding te behouden over die hele verdieping, zelfs richting de 40 meter in een obscuur hoekje waar de snelheid afzwakt blijven we de 100 Mbit/s teboven wat prima werken is en de ervaring bevestigd. Op onze vaste 30 meter afstand zaten we overigens nog op een respectabele 180 Mbit/s. De verdieping erboven en onder zijn dankzij een scala aan muren en o.a. een lift een pittigere klus voor een enkele unit; zo halverwege die verdiepingen, dus 20 meter van de rand plus een plafond, wordt het veelal krap, zo ook voor de Deco. Met de extra units op de verdieping erboven en eronder, ca 10 meter van de zijkant verwijderd (je wilt tenslotte de units wel op een plek hebben waar de verbinding nog ok is) trekken we de drie verdiepingen ‘vol’ met Wi-Fi, of zoals TP-Link het zegt: Hebben we het pand in Wi-Fi geschilderd… met Wi-Fi beschilderd? Iemand met taal expertise gevraagd.

Wat in dit geval echter niet goed werkte was de oplossing die ik bij de Velop kon toepassen, en dat zijn drie units in één lange ketting over de middelste verdieping. Prestaties op de derde hop zijn in een ideale omstandigheid namelijk ‘mwah’, en in een minder ideale omstandigheid (knal er nog een muurtje tussen) niet aanwezig. Heel vreemd is het niet, want de Deco maakt namelijk geen gebruik van een dedicated backhaul (De Orbi heeft een 4×4 5GHz backhaul), noch heeft hij een extra band aanwezig om het client verkeer en backhaul verkeer handig zelf in te vullen (De Linksys Velop heeft een extra 5GHz netwerk om mee te spelen). De Deco mag dan weliswaar een echt mesh netwerk zijn, in een real-world scenario wil je de tweede en derde unit –niet- in een lijn hebben, maar gebruiken om je signaal in andere richtingen te versterken; denk bijvoorbeeld aan een Deco in de huiskamer bij de hoofdaansluiting, één de verdieping erboven om de zolder van functioneel Wi-Fi te voorzien, en één richting de achterzijde van het huis om je tuin mee te pakken, om maar een praktisch voorbeeld te noemen.

Met een dergelijke enkele hop (Client -> Deco -> Deco -> Buiten) zijn de prestaties in elk geval keurig, vrij consistent 130-150 Mbit afhankelijk van de ruimte op de verdieping waar we ons bevinden (mits we vlotte clients gebruiken), zelfs met wat extra stoorzenders in de omgeving, is gewoon een keurig resultaat waar lekker mee te werken of streamen valt op je zolderkamertje. Gamers blijf ik van mening dat er nooit iets boven een kabel gaat, maar de realiteit is dat lang niet iedereen een kabel kan of wil trekken.

De typische router test laat ik hier achterwege, simpelweg omdat de app-only geknepen-feature ervaring van de Deco het onmogelijk maakt om zaken op de gebruikelijke manier te testen. 2.4GHz en 5GHz kan je niet van elkaar onderscheiden, en ook mijn standaard test clients kunnen dat niet; de resultaten zou ik dus weinig aan hebben. Wel is er één onderdeel waar ik tegen aan liep, en dat is dat ik met de snelle Wi-Fi adapters van TP-Link zelf, de T4U en de T9UH, op de hoofdunit niet voorbij de ca 280Mbit/s kwam, terwijl je van een 2×2 5GHz -c oftewel 866Mbit/s opstelling grofweg het dubbele zou verwachten (want 866 vertaalt in de praktijk nooit naar 866, maar naar ca 400-550 bij elke fabrikant). Het gebrek aan interface maakt diagnose lastig, dus ik moet het bij een vermoeden houden dat –of- slechts één van de twee datastromen voor de client wordt gebruikt –of- er ‘somehow’ niet –ac gecommuniceerd wordt. Na wat communicatie gaf TP-Link aan dat het als een bug wordt opgepakt en wordt verholpen. Na testen maar voor publicatie heb ik nog even wat reviews gezocht om te kijken of dit vaker voor kwam, waarbij ik één andere review tegen kwam die hetzelfde rapporteerde en een dozijn reviews waarbij wel ‘gewoon’ 400-500Mbit/s op de primaire unit werd behaald. Een bug klinkt zodoende redelijk.

Verder praktisch nog interessant: het verbruik per-unit is heerlijk laag, ca 3,5W onder normale omstandigheden, goed voor de portemonnee en de omgeving zullen we maar zeggen.

Het ontbreken van een dedicated backhaul of extra band is wel iets om rekening mee te houden, want hoewel wij met vier handen en drie clients niet tegen de beperkingen aanlopen van de capaciteiten is het een eenvoudige rekensom dat een groot aantal echte dataverslinders de theoretische capaciteiten van het Deco systeem voorbij schieten. De vraag op welk punt dat een overweging wordt laat zich door ons niet eenvoudig beantwoorden, maar in een situatie waarin je een fanatieke streamer, een gamer, en een al-dan-niet-geheel-legale downloader op je netwerk hebt staan zal je het onvermijdelijk voelen, al gaat dat in meer of mindere mate op voor elke draadloze oplossing.

Één factor kan wel een positieve bijdrage lenen in die situatie, en dat is dat de TP-Link Deco net als de Linksys Velop ook een bedrade backhaul kan gebruiken. In het geval dat je huis geheel bekabeld is zijn er m.i. aantrekkelijkere oplossingen dan Wi-Fi systemen, echter in een deels bekabeld huis, waarbij één unit dus bekabeld staat en een andere draadloos, is een dergelijk systeem echter weer interessant, zeker in het geval van de Deco die prijstechnisch met drie units toch scherp in de markt staat.

TP-Link doet met de Deco wat ze vaker hebben gedaan: een interessant, betaalbaar alternatief aanbieden. Dat deden ze met routers en daar zijn ze in Nederland groot mee geworden, en dat doen ze nu met het concept Wi-Fi systeem. Dat concept is voor een goede reden erg interessant: wel overal Wi-Fi, maar geen kennis, moeite, of bekabeling vereist; dat zal menig consument als muziek in de oren klinken. Hoewel er op technisch aspect uiteraard ergens bezuinigd moet worden gezien het prijspunt bereiken de Decos wel een vergelijkbaar doel; eenvoudig overal Wi-Fi zonder de noodzaak van kabels trekken, 1200m2 met Wi-Fi is toch best chic, en overigens met de handige extra dat –als- je toch ergens een kabeltje hebt liggen dat die wel gebruikt kan worden. Het helpt natuurlijk een handje voor het gevoel dat de Deco niet ‘iets’ goedkoper is, maar meet 269 euro zit hij heel ruim onder bijvoorbeeld de Velop en Orbi. Blijven Hollanders enzo he.

Toch vallen de bezuinigingen alleszins mee; gebruikte onderdelen zijn niet inferieur, bouwkwaliteit en afwerking ook zeker niet, en voor een typisch ‘licht’ huishouden (laptopje hier, telefoontje daar, tablet ergens op de bank) zal je het verschil niet merken zoals uit ons eigen gebruik bleek (voor het zwaarste werk kan weinig tegen een kabel op). Het hele pand kreeg gewoon prima Wi-Fi, en als je insteek is om gemakkelijk soepel functionerend draadloos bereik te halen zit je goed. Het voornaamste relevante verschil met de duurdere modellen is het aantal datastromen dat elke unit tot zijn beschikking heeft, en ook kan inzetten voor de onderlinge verbindingen. Als je de technische limieten voorbij gaat zal de extra band (Velop) of dikkere achterband (Orbi) het verschil maken, vooral die laatste blijft toch de baas wat dikke backhaul betreft en het gemak waarmee je die overal in huis neer kan kwakken, maar je betaalt dan bijna het dubbele voor een systeem met twee units en moet die flinke torens ergens kwijt. De Velop is dan fysiek een stuk schattiger en de Deco gooit daar nog een Weight-watchers kuurtje tegenaan (één die werkt in elk geval); een rookmelder is groter.

TP-Link heeft de installatie uitstekend in orde; vlotter en eenvoudiger (zelfs voor een leek) kan het bijna niet. En ook de app ervaring snapt een leek wel; zo zijn speedtests niet alleen in getallen uitgedrukt, maar eenvoudige taal zoals “je kan hier streamen”. Die eenvoudige insteek kent wel consequenties wat geavanceerde opties betreft, want daarvan ontbreken er aardig wat: een echte AP modus of iets eenvoudigs als port forwarding is zelfs niet aanwezig; de echte geek zal zich daar toch beperkt voelen. TP-Link geeft aan dat die features wel gaan komen, dus hou het in de gaten, maar een aandachtspuntje is het zeker. Gezien Wi-Fi systemen in elk geval voor de typische consument de toekomst zal gaan vormen zal TP-Link er niet bij stil gaan zitten en ongetwijfeld met updates komen, deze Deco zal de eerste stap zijn, en in dat opzicht is de aangekondigde Deco M5 Plus waarbij backhaul data over de powerline gaat ook een interessant concept wat het Deco ecosysteem goede papieren geeft op de langere termijn.

Verdere puntjes om even bij stil te staan zijn het lage verbruik per unit, altijd mooi, de uitgebreide opties voor ouders om het gebruik van de kinderen in te perken, en de extra laag beveiliging vanuit Fort Trend Micro. Hoewel dat laatste een interessante toevoeging is wil ik daar wel duidelijk bij stellen dat het in mijn optiek geen vervanger is voor een goede beveiliging op je systemen. Maar, in tegenstelling tot dubbele antivirus systemen op je pc, is in dit geval een beetje meer geen verkeerd onderdeel.

TL;DR: TP-Link maakt het aantrekkelijke concept “Wi-Fi Systeem” aanmerkelijk betaalbaarder, 269 euro zal veelal eenvoudiger slikken zijn dan 400 of zelfs 600 euro. 269 is ruim minder dan Linksys en Netgear vragen terwijl je hier nog een extra unit erbij krijgt, zelfs met de wat mindere kracht per unit is het voor tal van doeleinden de scherpere deal die bovenal ook gewoon goed werkt; een aanrader dus, en de echte prijs-prestatie award. Voor de meer Wi-Fi intensieve omgevingen zijn er zeker de krachtigere oplossingen, of loont het nog altijd om goed te bekabelen maar voor een typisch huisje waar bereik op bijvoorbeeld zolder en in de tuin met een enkele router problemen geven is dit toch een handige, eenvoudige, praktische oplossing.

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie:
[wpdevart_facebook_comment curent_url=”https://www.techtesters.eu/tp-link-deco-m5-review/” title_text=”” order_type=”social” title_text_color=”#000000″ title_text_font_size=”1″ title_text_font_famely=”arial” title_text_position=”left” width=”100%” bg_color=”#d4d4d4″ animation_effect=”random” count_of_comments=”10″ ]