TP-Link Deco M4 review

Zo’n anderhalf jaar geleden bracht ik dag na dag non-stop door op kantoor om alle (in Nederland) beschikbare Mesh WiFi systemen te testen. We zagen een aantal uitstekende sets, een aantal teleurstellende die echt onevenredig veel tijd in beslag namen om goed te testen, en dat de goedkoopste het eigenlijk harstikke leuk deed. Dat was toen de TP-Link Deco M5, en die werd in de maanden erna ons go-to betaalbaar-mesh advies voor iedereen die niet bereid was 300 euro of meer aan hun WiFi uit te geven.

Afgelopen najaar kwam het vervolg, toen keer met zo’n 20 sets totaal (mesh uitbreidingen voor routers meegerekend). Dit keer bleken de meeste fabrikanten hun app en software wel goed op orde te hebben, en werd het kaf van het koren scheiden een stuk lastiger. Toch was het weer de Deco M5 die wel echt opviel: nog altijd één van de goedkoopste oplossingen, en tevens één van de best presterende. Sindsdien hebben we nog een paar nieuwe uitdagers gezien, maar de positie van de Deco M5 als dé instap Mesh WiFi kit staat ook in April 2019 niet echt ter discussie.

Dat dergelijke mesh oplossingen de traditionele router voor gemiddelde consumenten binnen nu en een paar jaar gaan vervangen zijn TP-Link en ik het over eens. Tevens zijn we het eens dat de instap prijs zal moeten zakken alvorens dat gebeurt. Cue de Deco M4, TP-Link’s antwoord op de vraag “is er geen goedkoper alternatief”.

Wat is een Mesh WiFi systeem

Eerst een super korte samenvatting van wat een Mesh WiFi systeem is, voor de echte beginner. Een Mesh WiFi systeem is een combinatie van meerdere torentjes (access points) die je WiFi dekking in huis aanmerkelijk vergroten. Ze doen dat zonder bekabeling nodig te hebben, handig gezien kabels trekken vaak de grootste hindernis is voor consumenten. De Deco M4 koop je normaliter als 3-pack, de eerste zet je bij je modem, en de andere twee plaats je in de richting van de kamers in huis waar je het bereik wilt verbeteren. Zolang je de kastjes op die plek van stroom kan voorzien kan je aan de slag.

Simpel toch? Dat is precies de reden waarom deze sets populair blijken. In tegenstelling tot traditionele router installatie hebben fabrikanten inmiddels ook goed door dat je gebruikers niet moet lastig vallen met vragen over IP addressen of beveiligingstypes. Praktisch alle Mesh oplossingen, de Deco M4 inclusief installeer je via een recht-toe-recht-aan app, waardoor mesh systemen begrijpelijk als een moderne oplossing voelen.

AC Klasses

Zonder enorm de diepte in te gaan: Mesh Systemen kennen verschillende AC klassificaties, en dat is wel cruciaal om te weten. Zo is deze Deco M4 een AC1200/AC1300 klasse systeem (AC1200 en AC1300 eigenlijk wel kunnen samenvoegen gezien de geringe verschillen). Die systemen kennen een 2×2 antenne layout voor zowel hun enkele 2,4GHz als enkele 5GHz netwerk; 2 data stromen tegelijk op elk van die twee netwerken. Die twee netwerken worden ‘slim’ ingezet om je aangesloten apparaten te bedienen, en voor onderlinge communicatie.

AC1750 alternatieven zijn redelijk zeldzaam, maar kennen eveneens twee netwerken (1x 2,4GHz en 1x 5GHz), maar dan met een 3×3 antenne layout. 3×3 kan hogere snelheden behalen (Want 3 datastromen), mits je over de juiste apparatuur beschikt (Recente Macbook Pro, bepaalde externe antennes).

In theorie hebben die ook een hogere doorvoer tussen je hoofd mesh unit en de satellieten, maar als je daar echt om geeft koop je beter een AC2200 oplossing die ook wel bekend staan als tri-band oplossingen (Bijv. Deco M9 Plus, Orbi RBK23). Die hebben namelijk een extra 5GHz netwerk specifiek voor de communicatie tussen de satellieten, waardoor die onderlinge communicatie niet ten koste gaat van je direct aangesloten devices.

Die ‘dedicated backhaul’ is een fundamenteel verschil in de ervaring, zeker als je een actief gezin bent bijvoorbeeld. Heb je veel datahongerige draadloze devices dan wil je eigenlijk een AC2200 oplossing (of de AC3000 Orbi RBK50 met 4×4 backhaul). AC1200/AC1300/AC1750 oplossingen zijn vooral bedoeld om wel het bereik te vergroten zonder dat ze een enorme capaciteit hebben, of je moet de druk bezette satelliet bekabeld willen aansluiten, dan functioneert de kabel als backhaul.

Design

Een punt waarop Mesh oplossingen afwijken van de traditionele router is het design. Routers zijn veelal zwart en voorzien van forse antennes. Mesh kits daarentegen zijn praktisch allemaal wit, houden hun antennes in hun broek, en zijn zo een stuk aantrekkelijker om in het zicht te houden. En onderschat de meerwaarde op je WiFi prestatie niet van de torens een stukje ruimte geven vergeleken met ze wegstoppen in een kastje.

De Deco M4 vormt ook op dat concept geen uitzondering. Wel breken ze met de design strategie van de eerdere Deco modellen door rechtopstaande torens te zijn in plaats van vlakke kastjes, maar ik vind dit eigenlijk wel wat hebben en in theorie zou dit beter zijn voor het bereik. Hoe dan ook geeft het wat extra keuzevrijheid.

Net als op de Deco M5 heb je twee netwerk aansluitingen, en daar blijft het bij. Op je primaire unit ben je er één kwijt voor je WAN aansluiting richting je modem. Als je de extra satellieten op een plek wil zetten waar wel (netwerk) bekabeling ligt is dat sterk aan te bevelen, en kan je er daarvoor ook één inleveren.

Installatie en software

Als Mesh leverancier van het eerste uur weet TP-Link dat de installatie door een leek moet kunnen gebeuren, en dat is ook gewoon het geval. Het enige wat fijn zou zijn is als TP-Link hun ruime collectie apps kan samenvoegen tot één nuttiger geheel, want als je simpelweg TP-Link invoert in Google Play kom je eerst bij de Tether app uit voor routers, niet de Deco app.

In de Deco app is het een kwestie van account maken, basale instructies volgen zoals ‘stop de stekker erin’, je kiest een naam voor je draadloze netwerk en pakweg 5 minuten later ben je onderweg. Daar valt weinig op af te dingen.

Als toch iets van een geek had ik een browser aansturing wel gewaardeerd, maar net als bij de andere Deco kits moet je alle instellingen vanuit de App beheren. Die app zelf is overzichtelijk gehouden en heeft veel van de uitgebreide poes-pas die het gros van de mensen toch niet gebruikt verwijderd, al zien we de cruciale elementen zoals VLAN, QoS, address reservation en Port Forwarding nog wel aanwezig. Sommige wat serieuzere functies zoals VPN, het onderscheid maken tussen je 5GHz en 2.4GHz band moet je echter missen.

Zo wordt de positie als echte consumentenoplossing duidelijk, al zullen niet heel veel gebruikers dat missen. Eerder zullen ze waarderen dat de elementen die wel relevant zijn duidelijk zichtbaar zijn en eenvoudig om op te stellen. Ik denk dat meer mensen een eenzijdige ‘dit device heeft prio’ QoS eerder gebruiken dan één waar je per app of port zaken moet gaan tunen.

Niet echt een pro feature, maar wel relevant: de TrendMicro beveiligingsfeature met o.a. extra anti virus laag en download bescherming uit de M5 ontbreekt in de M4; verschil moet er zijn.

Testopstelling

De primaire doelstelling van deze test is eenvoudig: We gaan er vanuit dat het primaire doel van mesh kopers is om op elke plek in huis een degelijk genoeg bereik te hebben; het moet gewoon werken. Onze opstelling bestaat uit drie verdiepingen, we zetten de eerste bij de modem, zetten een tweede AP de verdieping daarboven, en het derde punt op nog een verdieping verder.

Vervolgens testen we snelheden rond het eerste (hoofd) punt, op de eerste satelliet ‘hop’, en op de tweede verdieping testen we zowel met als zonder de derde satelliet. Niet alle Mesh kits, zeker die zonder dedicated backhaul, vinden het fijn om in één lange ketting te staan. Sowieso letten we vooral op de prestaties rond de eerste twee satellieten, want de derde satelliet is eigenlijk bedoeld om je WiFi vanaf je modem in een andere richting op te versterken. Een set van drie koop je dus eigenlijk ook vooral om je bereik te vergroten in twee verschillende richtingen.

Los staande modellen staan vrij op een kastje, deze satellieten dien je niet weg te frommelen als je om prestaties geeft en presteren in de regel het best wanneer je ze een klein stukje van de muur plaatst en vrij van mogelijke stoorzenders (andere draadloze apparatuur bijvoorbeeld). Stopcontactmodellen worden uiteraard als zodanig gebruikt.

Positionering van de producten is belangrijk punt, waarbij elk product kan profiteren van een net iets andere positie. Omdat het redelijkerwijs te verwachten is dat je als gebruiker een gunstige positie op wilt zoeken hebben wij dat ook gedaan, tot op zekere hoogte. Voor de staande modellen hebben we een kastje van ca 150cm toegewezen waar we hem willen hebben, en binnen dat oppervlak mogen ze dan verplaatsen of draaien om een optimale prestatie neer te zetten.

Stopcontactmodellen kregen twee stopcontacten als mogelijkheid aangeboden waarbij we de resultaten van de beste plek gebruiken. Het is onvermijdelijk dat je als gebruiker in jouw specifieke ervaring even zal moeten experimenteren op welke plekken het systeem het best functioneert, hou daar dus rekening mee ondanks dat de installatie zelf veelal kinderspel is.

We testen Mesh kits met zowel een laptop met Killer 1535 chip als TP-Link T9UH 3×3 WiFi adapters om compatibiliteitsproblemen uit te sluiten, maar normaliter zien we daar weinig verschil tussen.

Disclaimer: Hoewel onze setup na uitvoerig testen en hertesten tot stand is gekomen blijft het slechts een enkel pand. Draadloze prestaties blijven sterk situatieafhankelijk, en het is dus goed mogelijk dat de prestaties hier anders liggen dan een andere test; een onvermijdelijk kwaad. Zelfs onze voorzichtig gewogen test kan geen garanties bieden dat een product ook in jouw omgeving goed gaat werken; alleen een fysieke kabel staat garant voor zekerheid.

Prestaties

Over de prestaties kunnen we vrij kort zijn: de Deco M5 was een positieve uitschieter in de instap AC1200/AC1300 klasse, en de M4 doet er nauwelijks voor onder en is dus per definitie ook goed. Hoewel we hier eindresultaten presenteren zagen we in sommige individuele tests de M4 nog iets beter presteren, maar het is eigenlijk lood om oud ijzer. We zouden kunnen theoretiseren dat de verticale torens wellicht wat positiever uitpakken bij een bepaalde opstelling, maar het is precies dat: theoretiseren. In de praktijk zal je het verschil tussen een M4 en een M5 simpelweg niet merken.

Het blijft mij tevens verbazen dat wanneer we drie torens in een ketting zetten dat bij de AC1200-AC1300 opties enkel de TP-Links nog een beetje prestaties hoog weten te houden. Nogmaals, we raden zo’n 2-hop setting sowieso niet aan, en ze kunnen misschien ook net mazzel hebben binnen onze setup, maar toch.

Ook wat features, beveiligingspakket daargelaten, zien we weinig verschil, en het verbruik zit ook op ca een halve watt van elkaar.

Voor de praktische zaken die niet in grafiekjes uit te drukken zijn hebben we de set een tijd in eigen gebruik gehad. Daarbij hebben we vooral oog op zaken als roaming, stabiliteit, en eigenlijk vooral de vraag: merken we iets wat niet werkt? Praktische snelheden zijn gewoon goed, roaming is (met fast roaming aan) uitstekend zolang je geen bejaarde tech in huis hebt, en van crashes of vastlopers is nog geen sprake geweest.

Eigenlijk heel saai, maar de ervaring van de M4 is dus eigenlijk hetzelfde als de M5.

Conclusie

Die vergelijkbare ervaring met de M5 is zowel de kracht als de zwakte van de M4. Hij is objectief gewoon dik prima, maar was de M4 echt nodig? Met de M5 af en toe op 179 euro (afgelopen week nog) zitten ze geregeld op een tientje van elkaar, dus voor het geld hoef je het ook niet te doen (al scheelt het nu weer 30 euro) Misschien zie je meerwaarde in de extra beveiliging van de M5 wel, of voel je je meer aangetrokken tot het verticale design van de M4? Het liefst praten we over prestaties, maar de realiteit is dat als je vandaag de dag kiest tussen een M4 of M5 je keuze min of meer op neer komt op die secundaire zaken.

Dat vissen in je eigen vijver klinkt onhandig, maar als we verder kijken dan onze neus lang is valt dat nog wel mee. Zo heeft de M5 tegenwoordig wel wat concurrentie erbij (D-Link Covr-1203 op 180 euro), en vermoedelijk zit TP-Link dan in een spagaat omdat ze enerzijds de echte instap optie (lees: de goedkoopste) willen bieden, maar anderzijds niet hun M5 tot een bodemprijs dumpen; laten we niet vergeten dat die op 199 gewoon echt zijn mannetje staat. Zo lijkt de nieuwe M4 tactisch gezien een logische stap, en zolang we als consument wat te kiezen hebben, zeker met het oog op aanbiedingen van de één of de ander, is dat ook winst voor ‘ons’.

Ik denk zelf dat de M4 echter een groter plan dient: de drempel voor mesh systemen nog verder verlagen, en zo de traditionele router tot het verleden laten behoren (high end opties daargelaten). Dat de ‘typische consument’ die helemaal geen AC2200 oplossing nodig heeft meer wint met een AC1200 mesh kit dan één router van pakweg 120 euro staat niet ter discussie, maar voordat mesh de nieuwe standaard is zal de prijs nog wat verder moeten zakken. 179 euro is echter de initiële adviesprijs van de M4, en ervaring leert dat straatprijzen op termijn altijd zakken. Vandaag de dag is de Deco M4 gezien de prima prestatie al niets minder dan dé logische instap Mesh oplossing, maar als hij met een paar maanden nog wat zakt -149 euro is niet ondenkbaar- blijft er voor de meeste routers, enkele specifieke feature wensen terzijde, maar bar weinig bestaansrecht over.

Zo versterkt TP-Link hun stevige positie in de mesh markt dus nog verder: goede prestaties in zijn klasse, eenvoudige installatie, leuk design, en een scherpe prijs? Wat wil je nog meer? Echte geeks die veel settings willen tunen vallen af, maar dat wisten we van de meeste mesh oplossingen al wel en nemen we de jongste Deco ook niet kwalijk. Nu aan de concurrentie de (extreem) lastige taak ons te overtuigen waarom je meer zou willen betalen voor een dual band mesh oplossing dan dit.

Interesse? Op dit moment is de TP-Link Deco M4 voor 169 euro te koop bij o.a. Coolblue.nl, Bol.com, of Megekko.nl

Vragen over onze reviews of de producten die we bespreken? Je vindt ons op:
– Onze Discord server voor chat en tech talk (gratis en geen installatie noodzakelijk).
– Techtesters YouTube
– TechtestersLive op Twitch
– Foritain op Twitter (auteur, test-chef)
– Nadalina op Twitter (baas, foto-heldin)

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie: