NZXT N7 Z370 review

Het is niet elke dag dat een nieuwe fabrikant de markt voor moederborden in stapt, en gezien het geen geheim is dat consumentenborden op dit moment niet de sterkste groeimarkt is kijken we er nog meer van op: NZXT neemt de gedurfde stap om moederborden naar de markt te brengen. Uiteraard trap je niet zo maar een moederbordfabriek uit de grond dus kiezen ze voor de samenwerking met ECS, niet de kleinste OEM moederborden bouwer zoals je wellicht weet, maar toch: NZXT motherboards!

Hij heeft de naam ‘Z370 N7’ meegekregen en richt zich primair op een unieke uitstraling, en integratie met andere NZXT producten zoals Aer RGB fans en Hue+ LED strips van hetzelfde merk, zaken waarvoor je voorheen een extra controller nodig had. Prijskaartje: 279 euro, redelijk aan de bovenkant van de markt voor Intel Coffee Lake Z370 moedeborden. Hij is verkrijgbaar in witte en zwarte variant, en als het goed is komen gekleurde details er ook aan.

Specificaties

De features en specs van de productpagina:

CPU & Socket
LGA socket 1151 for Intel® 8th Generation Core™ i7/ Core™ i5/ Core™ i3 Processors
Support Intel 14nm CPU
Support Intel Turbo Boost Technology 2.0

Zoals gezegd een grote focus op integratie met hun eigen hardware en software, dat zal niemand moeten verbazen en ze zullen ook zeker Corsair voor ogen hebben gehad als directe concurrent voor volledige RGB voorziening van je computer; uitbreiding van de productcategorieën was onvermijdelijk.

Pas wat verder op de pagina beginnen ze aan zaken die we normaliter als focus bij moederborden zien: Twee keer M.2 aansluiting, SLI en Crossfire support zolang dat nog interessant is, geheugensnelheden tot en voorbij de 3866 MHz wat praktisch gewoon genoeg is, en een redelijke claim wat stroomvoorziening betreft. Lang verhaal kort: die is ook gewoon prima.

We zien de nodige bekende zaken zoals fan headers, en ook twee RGB headers voor NZXT gear, bedoeld voor maximaal 5 Aer fans en 5 strips dus, of heul veul van één van die twee dingen. Noise detection module is ook leuk, maar na onze H700i aanvaring daarmee laten we die maar lekker voor wat het is. Wel relevant: ze noemen nog dat LED strips inbegrepen zijn, maar hebben vernomen dat dat wellicht niet zal blijven nadat de prijs van de N7 (die lag 50 USD hoger) is aangepast.

Toch zien we al snel een paar ‘maaren’. Nu moeten we zeggen dat 4 SATA connectors minder dan gemiddeld is, maar ik vraag mij ook af in hoeverre de typische consument dat echt gaat missen, net als WiFi overigens; soms leuk, lang niet altijd nodig. Het feit dat USB 3.1 ontbreekt (en nee, Gen 1 noemen we gewoon USB 3.0) is echter wel jammer. Op het voorpaneel kunnen we het begrijpen gezien NZXT hun net nieuwe kasten geen Type-C connectors hebben die je normaliter met USB 3.1 zou willen combineren, maar ook achterop ontbreekt deze. Voor mensen met externe SSD’s een puntje, maar gezien je ook wat jaartjes met een pc vooruit wilt vinden we het wat ouderwets.

Uitpakken

Verpakking in typische NZXT stijl, maar los daarvan voelt het als een bekende moederbord ervaring. Boekje, vier SATA kabeltjes, I/O shield, SLI bridge, was schroefjes, LED strips… oh wait, die zijn wel opvallend natuurlijk.

Bouw en features

Het wordt natuurlijk direct duidelijk: alles draait om de covers. Het bord is van top tot teen bedekt met een extra laag metaal en dat maakt de N7 natuurlijk een opvallende verschijning. Van heel dichtbij zien we wel dat sommige delen wat strakker wit zijn en andere elementen net iets off-white, maar eenmaal in een behuizing zien we dat gelukkig niet terug. Het gaatjespatroon zal kenners van de nieuwe H700i bekend voorkomen, en dat lijkt toch ook de meest voor de hand liggende combinatie hier.

Onder de covers leggen we een redelijke stroomvoorziening bloot, maar valt natuurlijk ook op dat het PCB design eigenlijk niet heel spannend is, iets waar Asus natuurlijk al jaren aan werkt terwijl ECS de OEM roots nog wel even vast zal houden. Maar goed, het is zwart, het werkt, dus who cares I guess.

Twee M.2 sloten, lijkt mij prima. Zo ook het display.

Rondje langs de aansluitingen, zie het specs overzicht voor de exacte details. Het is dus wel belangrijk te onthouden dat de RGB headers specifiek voor NZXT strips zijn, niet voor standaard RGBW strips. Geen gebrek aan fan headers in elk geval.

Achterop, niet heel spannend. Niet extreem veel maar het lijken mij genoeg USB poorten voor de meeste doeleinden. Optische uitgang ook altijd welkom. Blijft jammer van de USB 3.1 (gen2) en/of Type-C uitgang.

UEFI

Al enige tijd is dit toch eigenlijk het sufste hoofdstuk, maar met een nieuw merk zijn we natuurlijk heel benieuwd. Het is ook belangrijk te onthouden dat juist software en firmware ontwikkeling normaliter intensief is, zowel wat tijd als kosten betreft. Het is de reden dat je soms technisch mooie producten ziet met brakke of simpelweg ingekochte software.

NZXT komt er wat ons betreft aardig mee weg, want hun eerste bios maakt een overzichtelijke en ouderwets vertrouwde indruk. Uiteraard even wennen omdat we vastgeroest zitten in jaren Asus, MSI, Gigabyte en ASRock, maar los van de openingspagina ontloopt het de standaard ook niet zo veel. Het is hier en daar net allemaal een generatietje ouderwetser, maar daar kunnen we niet echt wakker van liggen. Gaan we echt op zoek naar de extreme details zoals Asus met hun Tweakers paradise biedt dan vinden we die uiteraard niet, maar we vragen ons af of dat de doelgroep van NZXT is. Als we nadenken wat we nu echt snel willen bereiken, bijvoorbeeld een vlotte overclock zonder al te veel gepruts, dan is dat prima te doen. Als je records wil breken zijn er alternatieven.

Software

Normaliter gaan we er niet al te veel op in, maar in dit geval moeten we toch de NZXT Cam software even aanhalen. Uiteraard n=1, maar we hebben in de integratie tussen Cam en de N7 zelfs geen klein hikje gehad, dus wat dat betreft geen kwaad woord erover.

In de software kan je de meest basale overclock settings aanpassen, elk van je negen ventilatoren afstemmen (handmatig met je eigen curves of met presets, of eventueel gezamenlijk), en de LED instellingen van je gekoppelde fans of strips pas je er ook aan. We hebben wel eens gehamerd op het feit dat Cam groot en log is voor wat je soms wilt, maar als onderdeel van de N7 voelt het als een logische toevoeging.

Testmethode

Intel Z370 moederborden worden getest met een Intel Core i7-8700K: 6 Cores, 12 Threads, en genoeg power om de meeste gamers en creatieve professionals zich af te doen vragen of die investering nu echt nuttig is.

De voeding is afkomstig uit de stallen van Seasonic in de vorm van de Focus Gold 650W. Met deze gloednieuwe units heropenen ze de aanval op het middensegment van goede, betaalbare PSU’s betreft.

Geheugen komt van Corsair in de vorm van 16 GB Vengeance RGB 3000 MHz (let op: het is mogelijk dat je op eerdere foto’s ander geheugen ziet, het testen doen we met consequent dezelfde kit maar soms gaan producten op de foto terwijl een ander aan het testen is, en de voorraad is niet oneindig).

Omdat de Intel Core i7 8700K een ingebouwde GPU heeft maken we voor het testen van moederborden in deze serie geen gebruik van een GPU.

Voor opslag maken we gebruik van de creme de la creme op gebied van M.2 NVMe SSD’s: de Samsung 960 Pro 1TB. Want elke seconde telt.. (nou ja…)

Alle systemen worden met een schone Windows 10 Pro x64 installatie getest op onze trusty Cooler Master test bench zoals je hieronder ook zal zien.

We maken gebruik van de laatst beschikbaar gestelde bios op moment van testen. Om eventuele invloeden van ‘handige’ snelheidsverhogende features tegen te gaan, vrijwel elke fabrikant biedt iets van een multi-core verbetering, gaan we uit van optimised default instellingen met de baseclock en core multipliers vastgesteld volgens Intel spec, en het XMP profiel op het geheugen. We willen tenslotte de onderliggende verschillen ervaren.

Voor prestaties richten we ons primair op Passmark en Cinebench 15, twee populaire en vooral ook consequente benchmarks. Binnen Cinebench kijken we naar multicore en single core performance en de invloed van de tuning van het moederbord daarop , en bij Passmark primair naar de CPU en Memory benchmarks. Die laatste test weliswaar het geheugen, maar bij een vast profiel kunnen we wel de invloed van het moederbord op de geheugenprestaties vaststellen.

Daarnaast kijken we naar PC Mark 10, een all-round suite, de Mozilla Kraken benchmark, en een aantal verschillende AIDA64 benchmarks. Binnen deze zien we veelal iets meer schommelingen bij herhaaldelijk testen, maar met meerdere runs per benchmark balanceert het aardig uit. Feitelijk gaat voor alle benchmarks op dat we pas echt conclusies kunnen trekken als de prestaties meer dan een procent of twee, en dan consequent tussen benchmarks, afwijken. Per benchmark run zelfs op een enkel moederbord is een dergelijke afwijking per run niet meer dan gebruikelijk.

De render test (Blender, BMW benchmark) waarbij alle cores hard aan het renderen gezet worden geldt ook als een pittige CPU belasting en bij gelijke CPU en RAM weegt dan geheel op het moederbord; een praktische, zwaar wegende test.

Wat betreft dat verbruik gaan we primair kijken naar het idle verbruik, oftewel wat verbruikt het systeem als je deze simpelweg aan laat staan, op onze Voltcraft 450PRO. Het verbruik bij maximale CPU prestaties wordt ook genoteerd, dit doen we met de AIDA64 Engineering versie benchmark met CPU-, FPU- en cache load.

Als laatste bekijken we de geluidskwaliteit met behulp van Rightmark Audio Analyzer. Dit doen we door middel van de loop-test waarbij zowel de uitgang als de ingang wordt gemeten. De keuze is hierop gevallen omdat het op deze manier snel en zonder externe audio hardware mogelijk is om te testen, echter kent wel de beperking dat in geval van ondermaatse prestaties het lastiger vast te stellen is of de oorzaak de kwaliteit van de geluidsweergave of juist de opname is.

Prestaties

Resultaten van de benchmarks:

Uiteraard even een spannend moment, want het is tenslotte toch een nieuwe fabrikant die even mee gaat doen. Het zet nergens een top score neer weliswaar, maar de N7 zweeft toch redelijk rond de concurrentie. NZXT pusht standaard geen lichte overclock, andere fabrikanten doen dat soms wel (denk aan een automatische all-core boost naar 4,7 GHz), maar zodra we de instellingen gelijk zetten zien we niets significants.

We kunnen onze tekst van vorige keer dus herhalen zelfs met een nieuw merk erbij: Moederbord testen is saai, de resultaten zijn saai, en het enige waar we eigenlijk op kunnen hopen wat vermaak betreft is dat een bord gewoon grote fouten maakt of in rook opgaat of iets dergelijks. Op prestatievlak is er gewoon geen praktisch onderscheid te maken als je ze met gelijke instellingen test, oftewel de bekende trucjes om net even beter te scoren ‘out of the box’ vangen we daarmee op. We zien na het vastzetten van de settings wel wat kleine schommelingen, en wat producten die het gemiddeld net even beter of slechter doen, maar met een enkel sample van elk bord is het zelfs redelijk aannemelijk dat bij een hertest op compleet nieuwe samples de resultaten compleet andersom zouden kunnen zijn.

De belangrijkste leer die we hieruitwillen trekken is dat het vanuit het praktische perspectief weinig uit maakt voor de prestaties wanneer je een moederbord met gelijke settings, en een duurder moederbord is niet per sé sneller (extreme OC uitgesloten). Een luxer moederbord koop je dus voor features, of voor looks, niet voor direct meer prestaties, tenzij die features oc georiënteerd zijn. Nu is een goed beeld vormen van de stroomvoorziening, de mogelijkheden en de beperking niet altijd eenvoudig, maar ook dit bord zal voor een beetje overclocking gewoon geen probleem vormen.

Stroomverbruik:

Wellicht dat de OEM roots van ECS hier een rol spelen, maar dat is toch netjes binnen perken. Het zuinigste Z370 bord in idle zelfs, en dat vinden we toch een positieve notitie waard.

In het begin van de Z370 tests liepen we tegen wat opvallende resultaten aan wat geluidskwaliteit betreft, deze vindt je dan ook niet in een grafiek terug, maar de resultaten van dit bord an sich zitten grofweg waar ze zouden horen te zitten op basis van de ALC1220 codec en een degelijke implementatie. Slechte ALC1220 implementaties hadden we nog niet gezien, wat ook niet zou mogen gezien dit de top geintegreerde chip is van dit moment, en NZXT vormt geen uitzondering.

Build en verlichting

En dan waar het feitelijk om gaat, de NZXT N7 in een situatie zoals NZXT die voor ogen heeft. Gecombineerd in een passend gekleurde NZXT H700i behuizing, gekoeld door een NZXT Kraken (X52 in dit geval) het liefst natuurlijk ook met NZXT G12 GPU bracket waar ook weer een NZXT Kraken X42 koeler op zit voor de koeling, en dat is ongeveer genoeg keer het woord NZXT in één zin.

Uiteraard zouden we alles in kerstbomenstand kunnen zetten, maar iets tussen wit en ijs-blauw in komt toch het beste over in onze optiek. Snowball microfoontje erbij, en gaan. Het lijkt bijna wachten op de dag dat NZXT ook geheugen gaat verkopen met RGB erin zodat ze nog wat tegengas tegen Corsair kunnen geven.

We zijn niet dermate ver van de realiteit verwijderd dat we denken dat iedereen dit zo even doet, maar daar gaat het niet om, we proberen hier te schetsen wat de fabrikant in gedachten heeft en dat vinden we echt geen onaangenaam plaatje. De ronde gaatjes in het moederbord vallen zo duidelijker op hun plek bijvoorbeeld. Zeker een extra bracket en prijzige waterkoeler op je GPU installeren is geen vanzelfsprekendheid met de veelal stille, koele GPU’s van vandaag, maar het is niet lastig om voor te stellen dat een combinatie met een typische zwarte luchtgekoelde GPU hier ook goed zal staan.

Conclusie

En in die beelden hebben we eigenlijk de voornaamste reden waarom iemand deze NZXT N7 zal overwegen. We kunnen er lang of kort over praten, maar het komt gewoon neer op de vraag of jij dit gewoon mooier vindt dan de andere opties op de markt.

Uiteraard hebben we wat vragen en kanttekeningen, want het is zeker niet het eerste moederbord in een volledige ‘armor’ of het eerste bord dat ‘erg dik’, ‘erg strak’, of een andere variant daarop is. Het is echter ontegenzeggelijk anders en als dit meer jouw smaak is dan vinden we dat helemaal ok, en mag dat ook best wat meer kosten. NZXT lijkt als doelstelling gehad te hebben om een overtuigend totaalplaatje neer te zetten, en daarvan moeten we ook gewoon zeggen dat die geslaagd is.

Uitbreiden van hun line-up voelt ook als een noodzakelijke stap. De realiteit is dat de concurrentie ook niet stil zit en de strijd voor het ultieme, alles omvattende RGB-plaatje voor de desktop pc geen eenvoudige is. Maar laten we niet vergeten dat de integratie van NZXT met hun eigen hardware verder gaat dan alleen de uitstraling, want zowel de functionaliteit van de Grid V3 (uitgebreide fancontroller voor 9 fans) als de Hue+ LED controller (LED integratie met Hue+ strips en Aer fans) zitten standaard op dit moederbord. Vervolgens werkt de software ook met de NZXT Kraken koelers, en je hebt inderdaad een mooi totaalplaatje. Die wordt nog wat verder geholpen door de aanwezige NZXT Aer LED strips, maar we wachten dus nog op bevestiging dat die er in de toekomst ook nog bij zitten. Hoe dan ook, het RGB feestje is praktisch compleet, we wachten alleen nog op RGB geheugen van NZXT.

En los daarvan is het ook helemaal geen slecht moederbord. Stroomvoorziening is meer dan prima in orde voor wat je normaliter als een acceptabele 24/7 overclock wil draaien, prestaties kloppen, stroomverbruik is zelfs laag, geluidskwaliteit is goed, bios is niet extreem uitgebreid maar voldoet, integratie met hun software werkt hier goed, en in de ervaring met het bovenstaande systeem in normaal gebruik voel je niet dat dit we met een nieuwe speler te maken hebben. De echte bios tweaker nog wel wat semi-pro settings missen, het gebrek aan USB 3.1 en/of Type-C is wel erg jammer, plus dat andere borden in het hoge segment soms nog meer features hebben, maar met het oog op o.a. de H700i denken we dat voor velen de featureset minder de beperking zal zijn dan de prijs..

En het is die prijs die de N7 in een niche hoekje stopt, want 279 euro voor een Z370 moederbord is gewoon veel geld of je nu wel of geen Grid V3 en Hue+ controller prijs er in mee rekent. We zullen zeker niet vergeten dat NZXT met dit product niet het voordeel van de schaalgrootte heeft zoals Asus, MSI, Gigabyte en ASRock die hebben, dus het lijkt ons ook niet realistisch dat ze op prijs echt zouden concurreren, maar voor jou als consument maakt het niet uit: je betaalt gewoon stevig voor dit bord. Asus heeft voor grofweg hetzelfde geld de ROG Maximus X Hero, en als we de unieke plusjes tegen elkaar afwegen dan wordt het toch duidelijk dat NZXT het van een kleiner aantal, zij het wel echt unieke puntjes moet hebben.

De grote vraag bij elk moederbord blijft ‘wat wil jij’. Objectief is elk duurder moederbord lastig te verantwoorden, dat gaat niet alleen voor de N7 op. In lijstjes met ‘beste’ of ‘beste koop’ verwachten we de N7 ook niet in terug te zien. Maar als jij die H700i mooi vindt, in onze ogen één van de absolute top cases van dit moment, en de combinatie met de N7 gewoon het einde vindt? Dan zal de vraag vooral zijn of NZXT als nieuwe partij wel een goed functionerend bord op de markt kan zetten, en daarop lijkt het antwoord gewoon ‘ja’, we hebben dat bord nu een week of zes draaien en los van de resulterende uitstraling is dat geen echt andere ervaring dan met borden van de grote vier. Als je de featureset en (stevige) prijs voor lief kan nemen is het gewoon een harstikke tof ding.

We hopen dan ook op een uitbreiding van het assortiment, want meer concurrentie kan zeker geen kwaad. Een N2 voor de H200i zie ik zelf wel zitten, zeker gezien de markt voor ITX borden nog een stuk meer open ligt dan de ATX markt? Laten we hopen dat het niet bij een enkele gedurfde stap blijft. En laat die gekleurde covers ook maar snel komen, want het is de optie om precies de uitstraling te hebben die jij wil waar ze het toch van moeten hebben.

TL;DR

Een gedurfde stap van NZXT in de wereld van moederborden. Prima solide basis, interessante eigen interpretatie door ingbouwen van hun eigen RGB controller (integratie met Aer fans en Hue+ strips) en uitgebreide fan controller. Uitstraling ook echt anders dan anders, en het past zoals was te verwachten perfect bij hun H700i behuizing waarbij de optie om de kleurtjes (met optionele covers) naar wens te krijgen nog een mooie bonus is. Het resultaat mag er zijn, maar kent wel een hele stevige meerprijs zonder dat je dat in alle features terug ziet (ontbreken Type-C en/of USB 3.1 Gen 2 bijvoorbeeld), oftewel het is er echt één voor de specifieke liefhebber van het complete NZXT ecosysteem.

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie: