MU-MIMO staat voor Multi-User Multi-Input Multi-Output, technisch gezien is het zelfs onderdeel van de 802.11ac standaard, maar we zouden het niet te technisch maken. In de basis heeft een routers een x aantal antennes, in het geval van de EA8500 zijn dat er vier, maar een aangesloten apparaat (bijvoorbeeld je laptop, telefoon, of tablet, heeft in de regel maar één antenne. Een traditionele (pre MU-MIMO) router communiceert vervolgens op de capaciteit die dat apparaat toestaat, maar kan toch echt maar met één apparaat tegelijk communiceren, oftewel de andere drie antennes zitten dan even te niksen. Nu vraag je je waarschijnlijk af hoe het komt dat je toch eenvoudig een dozijn apparaten op je wifi netwerk kan aansluiten, maar uiteraard gaat het om-en-om communiceren razendsnel en is het niet zo dat elk aangesloten apparaat elke nano seconde moet worden bediend. Het zal Opa Piet die enkel de krant digitaal leest op z’n tablet een worst wezen, maar als je draadloze prestaties je lief zijn wordt je in feite beperkt door het traagste apparaat dat actief is op je netwerk, en zeker wanneer je nog wireless-b of –g apparatuur rond hebt slingeren kan dat best pittige gevolgen hebben. Maar een router met 10 externe antennes zegt dus in feite niet direct iets over de daadwerkelijke prestaties, al lijkt het effect op de consument nog altijd flink.
MU-MIMO zorgt er simpelweg voor dat elke antenne individueel aangestuurd kan worden. Dus in plaats van dat jouw dikke game laptop een fractie (van een fractie) van een seconde op het pakketje wacht terwijl Opa Piet de krant ververst, krijgt je nu gewoon je eigen antenne (bij wijze van…) waardoor je dus niet alleen een snellere response hebt, maar ook gebruik kan maken van de volle snelheid die jouw apparaat aan kan. Maar MU-MIMO is toch complex en ingewikkeld etcetera? Technisch uiteraard wel, en er zijn nog wat wat andere zaken die MU-MIMO meer of minder interessant kunnen maken, maar in de basis komt het daarop neer. In dat voorbeeld wordt overigens wel duidelijk dat de grote winst van MU-MIMO zit in een situatie waarin meerdere apparaten actief gebruik willen maken van een verbinding, en dus niet direct iets is om naar de winkel voor te rennen als je voornaamste WiFi activiteit is ‘met je kat op de bank zitten en Netflix kijken terwijl je op je telefoon de lengte van alle acteurs op zit te zoeken’.
Mooi visueel voorbeeld, wel wat simplistisch.
Toch zijn er nog wat praktische overwegingen waar je rekening mee moet houden. Een vervelende is het feit dat de eerste ‘generatie’ MU-MIMO routers die waren gebaseerd op een Quantenna MU-MIMO chip in feite helemaal geen MU-MIMO ondersteunen. De Qualcomm MU-MIMO chip in de Linksys EA8500 is gelukkig wel een ‘echte’ MU-MIMO chip, dus dat probleem is hier niet meer aan de orde. Ter informatie: Op moment van schrijven zijn er twee andere modellen op de markt met deze chip: De TP-Link Archer C2600, en de Sitecom Greyhound.
De belangrijkste praktische overweging is er één welke de MU-MIMO router bouwers niet te hardop willen roepen: Om echt te profiteren zal je een MU-MIMO ‘compatible’ apparaat willen aansluiten. Hoewel onderdeel van de wireless-ac standaard heeft het gros van de in 2015 uitgekomen hardware er simpelweg geen ondersteuning voor. Andere apparatuur werkt natuurlijk wel zoals op andere routers, maar we willen natuurlijk voor de dikke winst gaan. Inmiddels zijn er een handje vol apparaten beschikbaar op de markt, waaronder sommige gaming laptops van MSI (zoek voor modellen met de Killer 1535 netwerk chip) en een aantal modellen van Acer (zoek voor Qualcomm VIVE 2×2 802.11ac Wi-Fi of Qualcomm MU | EFX MU-MIMO), maar je profiteert dus niet ‘zo maar even’.
Om te profiteren van MU-MIMO routers hoef je overigens niet al je apparatuur MU-MIMO compatible te hebben. Zelfs een enkele MU-MIMO compatible client, zeg je dikke nieuwe game laptop, kan al profiteren van de ‘ongebruikte’ antennes op het moment dat de rest van de familie lekker om de beurt op hun WiFi pakketjes zitten te wachten, en dat is precies wat we ook in deze review gaan doen. Dat gecombineerd met het daadwerkelijk verschijnen van wat MU-MIMO compatible clients maakt dat we nu voor het eerst kunnen stellen dat deze Qualcomm gebaseerde MU-MIMO routers een overweging worden voor ‘redelijke’ early adopters.
