iEast review, SoundStream Pro & AudioCast
Productpagina @ iEast

Multiroom audio is een hot topic en voor begrijpelijke redenen; de muziek in je verschillende kamers perfect in sync is een prettige moderne mogelijkheid. Daarbij kennen dergelijke oplossingen voordelen boven Bluetooth speakers zoals veelal beter geluid en het ontlasten van de accu van je telefoon. Voor de gemiddelde (niet techie) consument zal de naam Sonos wellicht vlot opkomen, en ik moet Sonos ook credit geven omdat ze het multiroom concept uitstekend hebben gemarket, al zorgde het gesloten ‘je moet nu alles van ons kopen’ concept natuurlijk voor wat weerstand. Zeker wanneer je al setjes mooie speakers had staan, of natuurlijk gewoon je eigen speaker keuze wilde maken, had je niets aan de opkomst van dergelijke gesloten systemen. Hoewel er voor de handige tweaker wel oplossingen waren, bijvoorbeeld met Raspberry PI’s , kunnen we een andere grote jongen wel wat credit geven voor het op grotere schaal openbreken van het concept: Google. De Chromecast Audio was niet de innovatie van de eeuw, maar ze boden een toegankelijke, betaalbare oplossing om je bestaande speakers ook multiroom te maken.

Cue iEast, een jongere, kleinere speler die met een breder aanbod aan producten de markt betreedt. We gaan de eenvoudige AudioCast bekijken, een product bij welke de vergelijking met de Chromecast Audio om fysieke redenen alleen al onvermijdelijk is, en de luxere SoundStream Pro. De iEast producten kunnen vrij door elkaar heen worden gecombineerd naar wens, en hoewel deze twee producten zich richten op het multiroom maken van actieve speakers maakt iEast ook oplossingen voor passieve speakers. Het voordeel van een ruimer product aanbo met mogelijkheden voorbij het gangbare is in elk geval een voordeel dat iEast alvast ‘in the pocket’ heeft.

De AudioCast zal naar verwachting voor ca 45 euro inclusief BTW de komende weken in het reguliere kanaal in de Benelux belanden, de SoundStream Pro naar verwachting rond de 140 euro inclusief BTW. Een quick Google leert ons dat de producten momenteel ook direct bij Chinese webshops te bestellen zijn, maar de prijzen liggen op moment van schrijven niet noemenswaardig anders waardoor je in geval van een douane-treffer met invoerrechten en BTW flink duurder uit kan komen, beide producten zitten tenslotte boven de belastingvrije grens van 22 euro.

We beginnen ons avontuur met de kleinere AudioCast. De AudioCast was het eerste product van deze fabrikant nog voordat ze de naam iEast in de praktijk brachten en het assortiment aanvulden met andere compatible hardware. Vermoedelijk heb ik hier nog te maken met een oudere versie van de verpakking waarbij iEast branding ontbreekt, nog een pijnlijke misser wordt gemaakt wat spelling voorop, en staat dat ik de AudioCast app moet downloaden terwijl je vandaag de dag beter de iEast app direct kan gebruiken. Naar verwachting zal dit bij de retail varianten die dus binnenkort op de Nederlandse markt verschijnen zijn aangepast. In de verpakking treffen we een eenvoudige USB adapter aan, een losse micro USB kabel van ca 150cm (handig mocht je een andere power source willen gebruiken), en een 3.5mm->3.5mm kabel van ca een meter. Dat laatste is meteen voordeeltje nummer twee ten opzichte van de Google Chromecast waarbij de standaard kabel enkele centimeters lang is.

De AudioCast zelf zullen we maar beschrijven als ‘herkenbaar’. Klein, fijn, netjes solide, en met een minimale hoeveelheid mogelijkheden tot interactie. Je doet de USB stekker erin, sluit een speakersetje aan via de 3.5mm kabel, en tijdens installatie moet je een keer die enkele knop die erop zit indrukken. Verder is het een product waar je geen omkijken meer naar hebt.

We doen nog even een blik op de specificaties:

Hoewel de fysieke gelijkenissen onmiskenbaar zijn vallen een aantal punten op ten opzichte van de Chromecast Audio. In het nadeel van de iEast zien we dat deze niet in staat is verbinding te maken met 5GHz WiFi netwerken maar enkel over 2,4GHz functioneert (praktische relevantie nihil overigens), en dat de AudioCast enkel analoog output geeft; je maakt dus altijd gebruik van de interne DAC en kan geen digitale passthrough doen. In het voordeel van de iEast zien we echter native Apple / AirPlay support wat een enorme plus is voor Apple gebruikers, en tevens dat de iEast apparaten direct en zonder tussenkomst van andere apps lokale muziek (op je telefoon, tablet, Windows PC of Mac) en muziek vanuit je NAS of Server kan streamen. Hoewel er oplossingen waren via bijvoorbeeld Plex pakt iEast hiermee de twee bekende problemen van de Chromecast slim op.

We zien verder ondersteuning voor een breed scala aan muziek streaming diensten, een aantal handige features zoals een sleep timer en een alarm clock optie (wakker worden met muziek in plaats van geloei? Yes please) en natuurlijk de optie om verschillende iEast aangesloten speakers te combineren, of juist individueel aan te sturen; daar ging het tenslotte allemaal om.

Terwijl we naar de SoundStream Pro springen blijven we eerst nog eventjes bij de features en specs, want gezien beide producten de applicatie delen is de ondersteuning van verschillende muziekdiensten uiteraard gelijk. Wat betret features gaat de flink duurdere iEast SoundStream Pro natuurlijk wel wat verder, zo zien we hier wat betere specs voor de DAC en krijgen we wel een SPDIF/Optical out, maar het zijn de inputs die extra opvallen en een ongebruikelijke extra zijn. Met dit apparaat kunnen we dus naar eigen wens muziekbronnen in ons multiroom systeem inbrengen, bijvoorbeeld een USB stick of welk ander apparaat met een 3.5mm aansluiting dan ook. Wil je met een microfoon een multi-room PA systeem maken zodat je de kinderen naar de eettafel kan toeteren? Sla je slag. Met de DLNA ondersteuning klinkt de feature wellicht wat onnodig, maar ik kan mij genoeg voorbeelden inbeelden waarbij de extra inputs van waarde kunnen zijn, zowel particulier als in zakelijke omgevingen.

Wanneer we gaan uitpakken zien we een heel ander product; stevig stalen constructie, geborsteld aluminium finish, en nette afgewerkte randen. Hoewel de externe antenne iets van het strakke wegneemt viel op dat wanneer we de limieten van ons WiFi bereik probeerden te testen de SoundStream Pro beter stand hield, iets wat ik de grotere losse antenne durf toe te schrijven. In de verpakking vinden we ook een extra 3.5mm->RCA kabel, maar een optische kabel ontbreekt en zal je indien gewenst los moeten kopen.

Het rondje rond het product wordt hier ook wat interessanter met alle in- en outputs en daarnaast ook stevige fysieke knoppen; alles voelt en oogt een paar klasses hoger, ook het gewicht draagt daar aan bij. Een leuke extra is ook de afstandsbediening, hoewel eigenlijk alles al in de app zit geeft het toch een stukje toegevoegde waarde om niet telkens je telefoon erbij te hoeven pakken; liedje skippen, door je zes favoriete settings springen (in ons geval een paar radiostations), het is net even vlotter zo.

Gezien dit het soort product is waar ook leken mee uit de voeten moeten kunnen vind ik het installatiegemak cruciaal. Dit bleek echter ook een eitje: app downloaden uit de Google of Apple store, bij het opstarten vraagt de app het wifi wachtwoord van je netwerk, je drukt dan op de WPS knop op het kastje, en uiteindelijk nog geen minuut later kan je aan de slag. Uitstekend geregeld en dikke pluspunten daar.

Bij wijze van test de alternatieve installatie even uitgevoerd, voor het geval dat het volautomatische niet zou werken (simpelweg de wps knop niet ingedrukt en gewacht totdat het misging). Ook dit loopt prima: iEast product zendt direct uit de doos een onbeveiligd netwerk uit, daar maak je verbinding mee, keert terug naar de iEast app, geeft aan welk WiFi netwerk je normaliter gebruik van wilt maken, en off you go. Op dat moment zendt het iEast apparaat natuurlijk ook geen open netwerk meer uit, maar versleuteld deze zijn eigen WiFi.

Bij het openen krijg je een korte instructie hoe je meerdere iEast apparaten kan (ont)koppelen: slepen maar, en klaar. Ook daar geen klagen. Vervolgens zien we al onze devices en kunnen we aan de slag; in eerste instantie kan je vrij per apparaat één van de vele bronnen spelen, je kan ze natuurlijk vrij combineren in groepen om het geluid in meerdere ruimtes in sync te brengen, maar je kan bijvoorbeeld ook kiezen om met iEast kastjes een stereo set te maken, door één set enkel linker- en de andere enkel rechter kanaal te laten spelen. In hoeverre dat laatste in de praktijk zal komen terzijde, het is een leuk concept.

Één van de persoonlijke voordeeltjes die ik tegenkwam, ik ben namelijk wel van de mainstream radio (TuneIn, hoppa), is dat je in tegenstelling tot wat bij ChromeCast (met een soort app-in-app) gebruikelijk was alles –in- de app hebt zitten in plaats van meerdere sub apps moet downloaden. Je vinkt gewoon aan welke diensten je wilt zien, klikt ze aan (eventueel met inloggegevens zoals bij betaalde apps), en je kan vanuit de iEast app alles regelen. Je ziet hier dat ik drie radiostations als favoriet heb ingesteld, maar je kan ook andere diensten in die lijst zetten, bijvoorbeeld je NAS playlist of andere clouddienst. De afstandsbediening van de SoundStream is dan wel een lekkere extra overigens.

Nu begrijp ik dat voor veel mensen de voorkeur andersom is, die willen namelijk niet in een andere app werken, maar gewoon vanuit hun favoriete muziek app direct de speakers aan kunnen sturen, en dat kan hier ook. Zo kan je vanuit iTunes direct de AudioCast of SoundStream Pro aansturen en vervolgens je muziek beheren zonder ooit uit iTunes te hoeven gaan. Hetzelfde gaat op voor bijvoorbeeld Tidal of Spotify, waarbij je soms wel weer het luxere abonnement waar ‘casting’ bij inzit moet hebben (Spotify free kan je bijvoorbeeld niet ‘casten’ naar andere apparaten). Ook vanuit iTunes op je Mac of PC kan je direct aansturen, en juist die AirPlay feature is iets wat je veelal elders (bijv Chromecast) niet vindt. Voor de Apple screenshots uiteraard even hulp van buitenaf ingeroepen, dat jullie niet denken dat ik van mijn geloof ben gevallen.

Al met al zeker te spreken over het gemak waarmee je alles opzet en kan gebruiken, en de combinatie van flexibiliteit en gebruiksgemak.

Nadat je handel eenmaal hebt opgezet valt er eigenlijk weinig nog te doen in de prakijk. Zin in een beetje radio? Klik, klaar. Muziek direct streamen vanuit een andere app? Even goed prima. Voor zij die nu nog met een Bluetooth speaker werken moeten we stellen dat voor een vaste omgeving een oplossing als deze prettiger is: geen gedoe met bereik, dat je telefoonaccu wordt belast met het draaiende houden van de bron, dat zit tenslotte allemaal in het kastje. Het enige noemenswaardige praktische punt is dat een afstandsbediening zoals bij de SoundStream Pro toch wel een lekker idee is. Zo regel je volume, skip je eventueel door nummers, of wissel je toch net wat vlotter van radio station.

Toch moet je wel rekening houden met wat je doet, en dan vooral op gebied van geluidskwaliteit. Hogere kwaliteit bronnen (high-res FLAC bijvoorbeeld) belasten de verbinding duidelijk meer dan een beetje internet radio of een old-school MP3 bestandje. In onze praktijk opstelling met een prima WiFi coverage door het huis merk je daar natuurlijk weinig van, maar we zijn ook de grenzen van het bereik op gaan zoeken. Dan merk je dat een zwaardere bron eerder last krijgt van haperingen dan een lichtere. Ook als je je WiFi netwerk op andere manier zwaar gaat stressen, bijvoorbeeld torrenten op hetzelfde access point, de stream van hogere kwaliteit eerder gaat leiden. Waar een applicatie als Netflix in stress situaties de bitrate kan droppen en soepel door blijft spelen met verminderde kwaliteit, leidt dat in deze opstellingen tot een onprettig gehaper. De Sonos oplossing: de maximale kwaliteit simpelweg beperken helpt de gebruikservaring wel, maar is natuurlijk niet ideaal wanneer je dikke speakers hebt. Hoewel het meestal niet tot problemen zal leiden met ‘normaal’ gebruik was het niet gek geweest als deze apparaten ook 5GHz WiFi, of nog mooier: MU-MIMO zouden ondersteunen; zeker in combinatie met een MU-MIMO router zouden ze je kunnen bevrijden van storingen veroorzaakt door andere apparaten. Wat bereik betreft valt op dat de SoundStream Pro in situaties met slecht signaal de verbinding langer stabiel weet te houden dan de AudioCast, vermoedelijk vanwege de grotere/sterkere antenne; iets om rekening mee te houden als je weet dat je donkere hoekjes hebt in huis.

Actieve speakers zoals deze dikke Edifier S2000Pro’s maak je met die iEast kastjes dus ‘slim’ en in sync met de rest van je huis.

In een test met een aantal identieke Bluetooth speakers met de drie verschillende streamers (Chromecast, AudioCast, SoundStream Pro) probeerden we verschillen waar te nemen in geluidskwaliteit, maar met dergelijke betaalbare hardware ga je het verschil niet maken. Geluidskwaliteit bij speakers testen we normaliter op dezelfde SilverStone DAC en een multi-set-connector van Edifier waarbij je met een druk op de knop eenvoudig kunt schakelen; zo kan je redelijk makkelijk vergelijken. Met deze apparaten en bij gebrek aan een dubbele luxe speakerset moesten we echter telkens van bron wisselen, wat het lastig maakt om de vinger op de pols te leggen wat betreft onderlinge verschillen. Met een Edifier S2000 Pro 2.0 setje van 500 eur in de arm (nou ja, handen en rug, ze wegen nogal wat) kwamen onze gezamelijke vier oren tot de conclusie dat er wel sprake lijkt te zijn van wat kleine karakterverschillen, maar dat het geen noemenswaardige overweging zou moeten zijn in je productkeuze. Uiteraard in het midden laten hoe dat zou zijn bij een set van een paar duizend euro, maar als je die neerzet maakt die 100 euro meer voor de SoundStream sowieso niet uit. Bij setjes waarbij die meerprijs voor een dikkere speakerset had kunnen zorgen is dat precies wat wij zouden doen.

Het blijft verfrissend om een nieuw merk op te pakken, zeker wanneer ze een volwassen, toegankelijk en interessant product voor je neus neerzetten, en natuurlijk een beetje extra zo wanneer het een merk is waarover binnen Nederland althans weinig is geschreven. De installatie van deze iEast streamers loopt echt als een zonnetje en zelfs mannen op leeftijd kunnen dit gegarandeerd helemaal zelf zonder tussenkomst van kinderen die toch nooit tijd hebben om even te helpen. Noodzakelijk natuurlijk gezien het soort product, maar het is een prettige wetenschap dat je voor je het weet al verschillende speakersets in huis tot één slim geheel hebt omgetoverd. Wat stabiliteit betreft geen issues gemerkt, maar het is wel zaak te zorgen dat je de producten niet van je WiFi bereik verstoot natuurlijk en een beetje radio luisteren belast je signaal ook een stuk minder dan high-res FLACs door je netwerk drukken. Maar zelfs als we de apparaten proberen te laten crashen (in-uit-in-uit prikken, van AP naar AP naar AP overgaan, tegelijk het WiFi netwerk zwaar belasten, etcetera) lukt het ons niet om ze uit hun functie te zetten en heb ik geen reboot of reset uit hoeven voeren. Zo lang hebben we ze nog niet in huis, maar die eerste praktijk ervaringen zijn gewoon positief.

Zet ik mijn bril af dan kan ik het verschil tussen de AudioCast en de Google Chromecast niet zien, maar ondanks die grotendeels gelijke insteek zien we toch wel wat verschil: Zo heeft de Chromecast de optionele extra kabel om ook optisch uit te sturen, de AudioCast stuurt enkel analoog uit, maar AudioCast zet daar wel de ingebouwde DLNA feature om muziek te streamen van je lokale PC of NAS tegenover (Chromecast moet dat via tussenoplossingen zoals een Plex installatie), en biedt hij de Apple AirPlay support die Google op pijnlijke wijze moet missen. De aanwezigheid van een langere kabel dan het korte lontje van de Google maakt die paar euro verschil eigenlijk al goed, maar voor Apple users is de mogelijkheid om direct vanuit iTunes op je Mac, PC, iPhone of iPad te streamen natuurlijk wel een dikke bonus en vermoedelijk de doorslaggevende factor. Ook Sonos en andere Apple-friendly oplossingen krijgen op deze manier toch wat extra druk, want de vrije speaker keuze blijft toch veelal aantrekkelijker dan vastzitten aan een bepaald assortiment.

De SoundStream Pro biedt die eerder genoemde optische uitgang dan weer wel, maar zit er wat prijsklasse betreft wel flink boven (alhoewel, kijk je naar de wat meer uitgebreide audio streamers van andere merken dan valt het –heel- goed mee, en die zijn meestal fysiek ook een flink stuk groter). Je krijgt er natuurlijk wel wat anders voor terug ten opzichte van zijn kleine broertjes: een afstandsbediening zodat je niet altijd in de app hoeft te zitten, een fysiek mooier product, iets krachtigere antenne voor de hoeken waar je WiFi toch net wat minder is; de SoundStream Pro ging foutloos door op plekken waar de Chromecast en AudioCast moeite beginnen te krijgen met het signaal. Vooral ook de optie om hem niet enkel als output te gebruiken, maar ook als apparaat via welke je andere bronnen in je multi-room setup kan laten knallen is erg leuk: USB stickje van je vrienden die over de vloer zijn erin en knallen maar, wellicht een microfoontje voor een multi-room PA systeem, of als je nog een alternatieve bron hebt (platenpeler met digitale of analoge uit wellicht?) biedt hij opties. Zo wordt een systeem met reeds veel ondersteunde muziekdiensten nog een stuk uitgebreider.

Positieve smaak ontstaat vooral ook vanwege de mogelijkheid om die verschillende iEast apparaten te combineren binnen je multi-room/zone setup. Één SoundStream Pro in een hoek met mindere WiFi en als toegangspunt via welke je je favoriete jaren 80 casette mixtape toch door je huis kan laten blèren, en dan gewoon de goedkopere AudioCasts op speakersets in andere ruimtes; dat gaat even goed samen en helpt de kosten waar mogelijk toch aardig drukken ten opzichte van de luxere streamers waarbij je veelal voor elke ruimte eenzelfde luxer alternatief nodig hebt, Als je het wilt combineren zijn er zelfs iEast Amps voor je passieve speakers, maar hoe die presteren en of ze sowieso het Nederlandse verkoopkanaal in gaan weet ik niet. Ik heb de afgelopen dagen moeite gehad om de iEast producten op echte fouten te betrappen; op wat taal schoonheidsfoutjes na kom ik eigenlijk vooral uit bij wat suggesties; een fris/lichter likje verf over de wat donkere app oogt wat vriendelijker, en MU-MIMO WiFi zou een geweldige upgrade zijn voor omgevingen waar het standaard 2.4GHz netwerk zwaar wordt belast.

TL;DR: chique dingen, top installatie waarmee je in minuten een multi-room audio setup maakt, prettig in gebruik, en met ingebouwde AirPlay support als extra kers op de taart voor Apple liefhebbers en juist met local storage / NAS / DLNA / analoge bron input als kers voor zij die ruime mogelijkheden prefereren over een gesloten systeem.

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie:
[wpdevart_facebook_comment curent_url=”http://www.techtesters.eu/ieast-review-soundstream-pro-audiocast/” title_text=”” order_type=”social” title_text_color=”#000000″ title_text_font_size=”1″ title_text_font_famely=”arial” title_text_position=”left” width=”100%” bg_color=”#d4d4d4″ animation_effect=”random” count_of_comments=”10″ ]