Fractal Design Era review

Als liefhebber van compacte ITX cases keek ik enorm uit naar de Fractal Design Era. Fractal heeft een rijke geschiedenis van uitstekende cases, zelfs hun inmiddels bejaarde Node 202 kan eigenlijk ook nog best mee, dus een nieuw ITX model klonk veelbelovend. Zeker gezien het een mooie combinatie van aluminium en hout beloofde te worden, met een aardig prijskaartje van zo’n 160 euro.

Rond de lancering leek het echter niet echt goed te gaan met de Era: De eerste reviews waren nogal kritisch. En terecht, want de koelprestaties bleken tegen te vallen en ondanks de support voor waterkoeling kwamen high-end builds aardig in de knoop. Ik was zelf nog niet aan het bouwen toe gekomen, dus keek ik nog eens goed en vroeg ik mij af: wat zou ik er van kunnen maken dat wel werkt? In deze review gaan we dus simpelweg kijken naar de doeleinden waarbinnen de Era eventueel wel past, en duidelijk maken wat je er niet mee moet doen.

Aan de bouwkwaliteit en afwerking van de Era ligt het zeker niet. Het is een mooie constructie die iets van een Xbox weg heeft, met een erg stevig houten top paneel. Of glas, afhankelijk van de kleurstelling die je kiest, er zitten een paar leuke opties tussen. Je krijgt er ook een mesh top bij waarbij de koeling uiteraard wat beter wordt, maar gezien je dan praktisch het design teniet doet, althans ik vermoed dat je hier naar kijkt vanwege de opvallende bovenkant, was één van mijn vereisten dat mijn build -met- houten top acceptabel moest presteren. Dat houten paneel sluit de bovenkant overigens praktisch volledig af, waarmee waterkoeling dan dus afvalt, en ik mij afvraag of ze echt niet wat ruimte hadden kunnen laten zonder het design echt compleet anders te doen.

Met die bovenkant is airflow dus nóg beperkter, met enkel een klein randje onderin en wat gaten in het zijpaneel om te ademen. Waar overigens dan wel weer een filtertje op zit. Ook het front IO is netjes gedaan overigens; er is zeker over gedacht.

Het binnenwerk zelf is redelijk gangbaar. Geen rare riser tafarelen, maar het moederbord in typische orientatie, videokaart onderin, en dan wat brackets om eea aan componenten mogelijk te maken. Zo kan je twee SSDs kwijt op het bracket boven je CPU koeler. Gezien je daarmee een deel van de gaten direct boven de koeler afsluit besloot ik die voor mijn build weg te halen; je kan tenslotte ook SSDs in het bracket naast de SFX voeding doen, en ik wilde een build maken die wél haalbaar en aan te raden is. In theorie kan je ook een ATX voeding kwijt als je dat bracket weg haalt, maar dan beperk je je opslag weer… of dus je koeling. Kortom: pak een SFX voeding, behoud wat opslag opties, en sluit het zijpaneel boven je CPU koeler niet nog meer af.

Bij het bouwen vielen een paar punten op: de meeste towerkoelers passen net niet, volgens de specs uiteraard, maar de passthrough kabel voor de voeding zit wat onhandig in de buurt van je CPU koeler waardoor ook koelers die op papier niet té hoog zijn ook niet passen. Zo kwam ik zelfs met de op papier prima passende Noctua NH-L12 niet lekker uit. Uiteindelijk viel mijn keuze op de Wraith MAX van de AMD Ryzen 7 series, gecombineerd met een redelijk gangbare Ryzen 5 3600X. De voeding werd een Seasonic Focus SGX-650 (450W zou ook voldoende zijn), en om de hitte van de videokaart een beetje te beperken koos ik de GTX 1660 Ti Windforce van Gigabyte. Een kaart die maar net past overigens; drie-slotters of langere kaarten passen niet. De GPU trekt zo wat lucht aan van onder, de CPU koeler blaast wat in de rondte, en de fan achterin voert warmte af.

De resultaten waren, mwah, ergens tussen teleurstellend en acceptabel. Met CPU temperaturen rond de 77 graden en de videokaart op 80 graden in gaming, met een bijbehorende geluidsproductie van ca 43 decibel zien we natuurlijk gewoon temperaturen waarmee je niet in de problemen komt. Maar tegelijkertijd: normaliter zien we die CPU en videokaart tussen de 65 en 70 graden zitten onder load, en dezelfde hardware in de NZXT H210 bleef bij die lagere tempaturen op 38,5 Decibel steken. Objectief niet echt indrukwekkend.

De vraag is dan, wat kan of moet je daarmee? Hardware die meer warmte genereert dan deze build is niet wenselijk, een RTX 2060 Super zal prima gaan, maar ik zou geen RTX 2070 of sneller overwegen. Ook op het CPU front zou ik veel hoger gaan dan dit, Ryzen 9’s of Core i9’s vallen praktisch direct af. Nou ja, met waterkoeling wellicht wel, maar dan mag je de ‘mooie’ bovenkant ook weg doen.

Er zitten dus wat haken en ogen aan, of vooral tegenstrijdigheden die de doelgroep lastig maken om in te schatten: Chique en prijzige ITX cases, zeker met ruimte voor videokaarten, zijn een premium categorie waarbij we verwachten dat gebruikers high-end hardware kopen. Hardware die de Era niet lekker gaat koelen als je aan het design vast wilt houden. En non-gaming systemen, met twee stille fans onderin in plaats van een videokaart, zijn warmte-technisch wellicht weer prima te overwegen in de Era, maar ook die doelgroep kan prima een nog veel compactere case pakken zonder ruimte voor waterkoeling voor minder geld.

Specificaties

Conclusie

De Era maakt mijn taak niet makkelijk. Ik vind het namelijk écht een mooie case, met mooie materialen en top afwerking, maar toch moet ik concluderen dat de Era objectief eigenlijk niet mee kan met sommige van de uitstekend doordachte ITX cases die de markt vandaag de dag te bieden heeft. Waar sommige cases goed op weg zijn om PCs bouwen leuker en toegankelijker te maken gaat Fractal met deze case de verkeerde kant op. Ja hij is prachtig, maar het is passen en meten, zowel fysiek als met de koeling, en zodoende voelt hij niet heel goed doordacht.

In de veronderstelling dat je je toch enorm aangetrokken voelt tot het design is er verder niet veel om je zorgen over te maken, hooguit dat je elders vergelijkbare hardware en paar decibel stiller zal kunnen houden. Zolang je de hardware een beetje uitzoekt is het bouwen zo gepiept, en zolang het een mid-range systeempje is maken die paar graden extra ook niet gek veel uit. Awards zijn vandaag echt niet aan de orde en de Era zal zijn weg niet maken naar een eventuele case-best-buy-guide, maar als dit unieke design jou aanspreekt valt er dus zeker wel wat leuks van te maken.

Vragen over de producten die we bespreken? Aankoopadvies nodig of gewoon gezellig chatten met ons? Je vindt ons op:
– Onze Discord server voor chat en tech talk (gratis en geen installatie noodzakelijk).
– Techtesters YouTube
– Techtesters op Instagram
– Foritain op Twitter (auteur, test-chef)
– Nadalina op Twitter (baas, foto-heldin)