Cyberpunk Phantom Liberty, de 2.0 update, en DLSS 3.5

“Heb je interesse om pre-launch met Phantom Liberty en DLSS 3.5 aan de slag te gaan?”, een vraag die ik bijna met “Does the Pope…” wilde beantwoorden alvorens ik mij bedacht dat dat niet echt professioneel zou zijn.

Zowel Nada als mijzelf hebben er nooit een geheim van gemaakt dat Cyberpunk 2077 één van onze favoriete games van de afgelopen jaren is geweest. Ondanks de rumoerige lancering, om over last gen consoles maar niet eens te spreken, was het een heerlijke game. Op een stevige PC speelde hij lekker, het zal vol goede en leuke questlines, er was zat te doen, en de wereld die ze hadden gecreëerd was weliswaar ambitieus, maar onder de streep toch gewoon verdomde tof.

We hielden ons antwoord iets neutraler: “ja graag”. Zoals vaker gaat zo’n gelegenheid dan gepaard met een embargo, één die in dit geval de nodige wenkbrouwen deed fronzen (voorbeeld 1, voorbeeld 2). Zo zagen we gisteren wat reviews van Phantom Liberty, maar dan weer niet van YouTubers die hun eigen beelden wilden (maar niet mochten) gebruiken, en zagen we ook al technische analyzes van de (ruimschoots) verbeterde beeldkwaliteit van de game, maar dan zonder discussie van één van de grotere aanjagers daarvan: DLSS 3.5. Want daar mogen we het pas vanaf vandaag over hebben.

Persoonlijk denk ik dat dit soort complexiteit enkel af doet aan waar het echt om gaat, in dit geval één van de betere uitbreidingen ooit, en één van de betere grafische technieken van de afgelopen paar jaar. Maar goed, vermoedelijk weten de heren het allemaal beter. Anyway, met dit signaal afgegeven, laten we verder gaan met wat je vermoedelijk wil horen: Cyberpunk 2077 2.0, en Phantom Liberty, en DLSS 3.5, zijn f*cking excellent. Als je de game nog niet hebt gespeeld is nu het moment om dat alsnog te doen, want de drama van de originele lancering is niets meer van over, als je hem al hebt gespeeld is nu het ideale moment voor een nieuwe playthough, en als je een RTX 40-series kaart hebt (of overweegt) is dit een bijna perfecte showcase van next-gen graphics. Waar de path traced RT Overdrive modus enkele maanden geleden terecht als een technology preview werd gelanceerd durf ik nu wel te stellen dat ze het punt hebben bereikt waarop dit gewoon een volwaardige modus is.

Phantom Liberty

De uitbreiding zelf doet eigenlijk wat je van een uitbreiding verwacht. Nieuw gebiedje, nieuw hoofd verhaallijn met bijpassende characters (Keanu Reeves speelde al een hoofdrol in de game, de eveneens uitstekende Idris Elba speelt een leidende rol in de uitbreiding), tal van nieuwe extra missies, gigs, bosses, wapens en gear om te verzamelen, een hogere level cap, allemaal keurig volgens het boekje.

Wat je uit de lijstjes niet kan opmaken is dat de kwaliteit van die zone, de omgevingen en de inwoners, weer wat stapjes hoger ligt dan de originele game. De omgevingen zijn prachtig, het niveau van de writers is duidelijk weer een stapje beter, nieuwe assets zijn duidelijk nieuw, het voelt allemaal gewoon kwalitatief wat meer ervaren aan. Mag ook wel na al die jaren, maar toch, het is de moeite waard. Echter, die mag je zelf gaan ervaren. Spoilers doen we niet aan en ik vermoed dat iedereen die Cyberpunk heeft uitgespeeld niet overtuigd hoeft te worden om de expansion te halen. Echter…

Judy 4tw

Patch 2.0

… raad ik je sterk aan om toch eerst even van het begin te beginnen. De game geeft je weliswaar de mogelijkheid om direct een hoger level character te maken en de Phantom Liberty content in te duiken, maar de grootste veranderingen vinden we in de 2.0 update die voor iedereen beschikbaar komt, niet alleen kopers van Phantom Liberty.

Deze update is gigantisch. Ik had de game bij launch al uitgespeeld, en enkele maanden geleden opnieuw begonnen voor de path traced RT Overdrive modus, maar met patch 2.0 voelt het alsof ik Cyberpunk 2077 Remastered zit te spelen. De game mechanics zijn compleet anders, of zeg maar gerust enorm verbeterd. De skill trees en perks zitten beter in elkaar, het cyberware deel dat een beetje als bijzaak voelde is nu een fundamenteel onderdeel van je character, je inventory is veel minder clunky, het systeem met de politie zit beter in elkaar, en de algehele UI is weer een stap beter (overigens was de map al flink verbeterd in een voorgaande patch).

Niet alleen dat wat CDPR zelf aangeeft, maar je ziet ook duidelijk dat ze terug zijn gegaan naar de eerdere quests en het nodige hebben getweakt. Het gros van het verhaal is natuurlijk gelijk gebleven, maar ook de eerste uren in een nieuwe playthrough voelen als een veel meer gepolijste ervaring dan ooit tevoren. Of je nu Cyberpunk 2077 liefhebber bent en weer eens wilt spelen, of nog nooit eerder hebt gespeeld omdat de (veelal hilarische) bugs bij launch je van de game af hebben gehouden, dit is écht de moeite waard.

Echter…

DLSS 3.5

Voor eigenaren van RTX 40-series GPUs is dit helemaal het moment. Want met patch 2.0 is ook de eerste game die DLSS 3.5 biedt werkelijkheid. De naam DLSS 3.5 is een beetje verwarrend, want de technologie waar het om gaat is “Ray Reconstruction”. In games zal je dan ook die setting tegen komen, en de “3.5” benaming lijkt vooral bedoeld om mensen met minder interesse in technische discussies te laten zien dat meer nieuw meer beter is. Want 3.5 is meer dan 3, dus beter. Ik zou denken verwarrend, want “DLSS 3” aka Frame Generation werkt alleen op 40-series kaarten, maar “DLSS 3.5” aka Ray Reconstruction werkt op alle RTX kaarten.

Maar goed, meerdere games die dit ondersteunen komen er aan, en dit is dus de eerste. Wat het doet is technisch weliswaar zeer complex, maar voor ons eindgebruikers relatief simpel uit te leggen: je krijgt, vooral bij opgeschaalde (DLSS) beelden, een zichtbaar betere ray tracing ervaring, met veelal nog wat extra performance als kers op de taart. Sterker nog, de toepassing van AI door Nvidia heeft het punt bereikt waarop we met upscaling en ray reconstruction veelal zelfs betere beelden krijgen dan met native rendering,terwijl je performance een factor veelvoud is.

De allerbeste manier om dat te ervaren is om het zelf te zien. Dat komt in kleine beelden in een geschreven review echter niet lekker uit de verf, deels ook omdat veel van de voordelen van Ray Reconstruction vooral in bewegende beelden zichtbaar zijn. We zullen op deze plek iets later dan ook een uitgebreide video invoegen zodat je het effect veel beter kan zien, voor nu delen we eerst even een korte samenvatting van Nvidia zelf:

Als je een langere discussie wilt zien met o.a. mensen van Nvidia en CDPR zelf, check dan ook deze uitstekende video van Digital Foundry:

Maar wat vind yours truly er van? Er is een reden dat ik het woord Remaster net al gebruikte, want de totale ervaring met deze game, in RT Overdrive mode met Ray Reconstruction aan, is een gigantische stap vooruit vanaf de eerste RT Overdrive modus waar ik tot enkele dagen geleden mee bezig was. En dan heb ik het niet over de inkoppertjes die je het makkelijkst op plaatjes kan herkennen, zoals zichtbaar (nog) betere reflecties, maar het zit vooral in de fijnere details zoals hoe de rays weerkaatsen op lastigere oppervlaktjes. Ruwere oppervlaktes of character skin. Ik mag dan wat bedenkingen hebben over de naam DLSS 3.5, maar als ze het RTX 2.0 hadden genoemd had ik er weinig van kunnen zeggen.

Wellicht nog belangrijker is gigantische stap vooruit in performance. Dit zal sterk systeem afhankelijk zijn en we zijn nog niet in de gelegenheid geweest om tal van GPUs te testen met deze patch, maar voor de setup waarmee ik zelf speelde is het een day en night (city hehe) verschil. Vorige week, met een i9-12900K en RTX 4080 op een 4K monitor, in de RT Overdrive modus met DLSS in Performance mode en Frame Generation aan, zag ik zo rond de 70 FPS average, met een incidenteel hikje onder de 60 FPS. Prima speelbaar voor een mooie tech preview, maar het hield natuurlijk ook niet echt over en het voelde vooral als een RTX 4090 showcase, op 4K in elk geval.

Nu, met 2.0, met DLSS in Balanced modus en Ray Reconstruction aan, zit ik gemiddeld zo rond de 80 tot 85 FPS met 1% lows in de lage 70’ers, wat een strakke, dip-vrije ervaring geeft. De game loopt dus merkbaar soepeler, ziet er beter uit dankzij RR, en ziet er beter uit dankzij een hogere interne render resolutie van DLSS in Balanced modus. Plus, de latency is ook merkbaar lager, al hebben we daar pre patch geen bijgewerkte data van.

Reflecties, super heldere elementen, donkere omgevingen, alles gaat er op vooruit.

Mitsen en maren

Te mooi om waar te zijn? Eerlijk is eerlijk, aan de techniek zelf zien we eigenlijk geen enkel nadeel, althans niet in deze eerste game die we er mee kunnen testen. Het is niet een gevalletje dat het hier beter oogt, en daar slechter, iets wat je natuurlijk snel gaat denken wanneer de uitgever niet wil dat mensen hun eigen beeldopnames gebruiken. In de uren die we er tot nu toe in hebben zitten zijn we geen situatie tegengekomen waarbij we ook maar iets van achteruitgang (denken te) merken.

De voornaamste mits die we kunnen bedenken is dat ondanks Ray Reconstruction, de RT Overdrive modus op hogere resoluties vooralsnog enkel het domein van (high end) 40-series videokaarten blijft. Zonder Frame Generation uit DLSS 3.0 kom je zelfs met een 4080 gewoon kracht te kort om deze game in path traced modus te spelen, althans op 4K. En vreemd genoeg werkt Ray Reconstruction vooralsnog enkel in de RT Overdrive modus, niet in de andere RT modi in deze game. We vermoeden dat dat een kwestie van tijd en moeite aan de dev kant is, geen technische beperking, maar zonder frame generation kom je met je 20- of 30-serie RTX kaart in deze RT Overdrive modus niet opeens veel verder dan vorige maand.

Natuurlijk is dit dag één. Gezien het hoge tempo waarmee verschillende Nvidia features in games worden toegevoegd is het een kwestie van tijd voordat we ray reconstruction in andere games en settings gaan zien. En nogmaals op termijn is dit dus een techniek die 20- en 30- serie kaarten iets extras geven, niet één die je forceert om een nieuw product te kopen. Maar op dit moment, een dag waarop CDPR en Nvidia deze showcase heel hard pushen blijft deze échte RT modus een luxe showcase die vooral voor bezitters van het nieuwste van het nieuwste haalbaar is: een 4080 of 4090 voor 4K, of een 4070 of hoger voor 1440p.

Met dat in het achterhoofd denk ik dat in deze discussie één plaatje 1000 woorden waard kan zijn:

Een beetje cru, maar daar komt het ongeveer wel op neer. En dat overigens is ook geen sneer, want natuurlijk willen we dat Nvidia, hun concurrenten, en game devs blijven innoveren om nieuwe dingen te brengen. En het is niet meer dan logisch dat early adopters en high-end GPU kopers daar als eerste van profiteren.

Conclusie

Ik moet toegeven dat dit lastige stukjes zijn om te schrijven. Natuurlijk is het fantastisch om dit soort vooruitgang te zien. We klagen graag over kleine stapjes vooruit bij videokaarten in ruwe rekenkracht, maar vervolgens zien we dan van dit soort sprongen vooruit. En vergis je niet, dit is een flinke sprong. Een path traced AAA game met deze graphics en dit performance niveau hadden we een paar jaar terug echt niet voor mogelijk gehouden. Dat we in 2023 dit soort graphics zien, met dit performance niveau, in een game waar de devs jaren na launch nog keihard mee bezig zijn worden we gewoon heel blij van en dat tikt uiteindelijk makkelijk weg.

Maar het is ook complex. Zo moeten we toegeven dat wij hier beide al fan waren van Cyberpunk en dus enige bias hebben, moeten we erkennen dat het vooral makkelijk praten is als je daadwerkelijk een high-end 40-serie kaart ter beschikking hebt, en compliceert het ook toekomstige discussies over de verhouding Nvidia-AMD, even als Nvidia nu versus Nvidia vorig jaar. Hoeveel waarde moeten we nu exact hechten aan DLSS 3.5, vooralsnog in één game, in de discussie tussen een RTX 4070 en een RX 7800 XT bijvoorbeeld? Waar vinden we een gezonde balans tussen enerzijds dit soort vooruitgang aanmoedigen en verdiende credits geven, maar anderzijds een kritische blik behouden op de beperkte vooruitgang wat raster performance betreft die in duizenden games alsnog leidend is? Objectief moeten we keer op keer concluderen dat Nvidia technisch gezien de nodige stappen voor ligt, maar of dat voor jou de doorslag geeft? Dat zal een subjectieve afweging zijn die je zelf moet maken, en een discussie zijn die met elk van dit soort features alsmaar lastiger wordt.

Wellicht een beetje off topic als we het over Cyberpunk 2077 en Phantom Liberty hebben, maar het is een discussie die we zullen moeten voeren in een tijd waarin we niet simpelweg meer naar average framerate kunnen kijken, of naar performance-per-watt. Hoe dan ook mag het duidelijk zijn dat Nvidia met DLSS 3.5 weer een stevig wapen in handen heeft in de strijd met AMD (en Intel) op gebied van beeldkwaliteit én performance, en we kijken dan ook reikhalzend uit naar innovaties waar andere partijen mee aan komen zetten om de concurrentiestrijd weer wat interessanter te maken. Tot die tijd ga ik mijzelf gemakshalve maar even herhalen: Cyberpunk fans: het is tijd voor een nieuwe playthrough. En 40-series bezitters? RT Overdrive modus aan, en enjoy!

Vragen over de producten die we bespreken? Aankoopadvies nodig of gewoon gezellig chatten met ons? Je vindt ons op:
– Onze Discord server voor chat en tech talk (gratis en geen installatie noodzakelijk).
– Techtesters YouTube
– Techtesters op Instagram
– Foritain op Twitter (auteur, test-chef)
– Nadalina op Twitter (baas, foto-heldin)