Wanneer een product draait om één specifieke feature dan moeten we daar uiteraard even aandacht aan besteden. In het geval van de CM Storm NovaTouch draait het allemaal om deze Topre switch. De meeste toetsenborden maken gebruik van Membraan of Rubber-dome “knoppen”, en mechanische borden die wij kennen maken vooral gebruik van het bekende Duitse bedrijf Cherry MX. Cherry heeft een uitstekende reputatie en is dan ook “het” merk waar mensen naar zoeken bij aanschaf van een mechanisch toetsenbord.
Gezien mechanische borden als warme broodjes verkopen en Cherry MX een beperkte productiecapaciteit heeft –en- hun switches aan de prijs zijn zoeken sommige merken naar alternatieven. We zien dit bijvoorbeeld bij Razer die hun switches bij het Chinese Kaihua Electronics vandaan halen, en die onder “Razer Mechanical switches” op de markt zetten. Deze Kailh switches zijn één van de vele namaak Cherry MX switches (maar ik meen wel de grootste namaker), en hoewel ze niet negatief te boek staan is is de overheersende mening toch dat het “net even niet” Cherry MX kwaliteit en gevoel is, terwijl er wel degelijk een vergelijkbare prijs voor wordt gevraagd. Een andere reden dat fabrikanten uitwijken naar alternatieve mechanische switches is dat nog iets van een jaar het alleenrecht heeft op de Cherry MX switch met RGB LEDS, en alles met RGB LEDs op dit moment als een zotte lijkt te verkopen. Sommige fabrikanten zoeken dan hun heil bij alternatieven die misschien niet even goed zijn wat kwaliteit betreft, maar er ieder geval even goed uit zien, en zodoende voor leuke prijzen op de markt kunnen worden gezet. Het pijnlijke aan deze ontwikkeling vind ik dat de kwaliteit van de switch en dus de gebruikerservaring ondergeschikt wordt geacht aan de features die verkoop op grotere schaal mogelijk maken.
Laat ik meteen maar duidelijk zijn: Topre is geen namaak-Cherry MX. Dit is een bedrijf wat zich al jaren richt op hun eigen product, welke vervolgens in beperkte oplages en vooral in Japan wordt verkocht. Zowel het Duitse Cherry en het Japanse Topre zijn in 1983 begonnen met het maken van toetsenborden en hebben dus een stevige historie. Waar wij in Europa vaak liever vasthouden aan Europese (vooral Duitse) kwaliteit moeten we uiteraard ook niet vergeten dat Japan ook een beetje de vreemde eend in de Aziatische bijt is, en wat kwaliteit van hun producten betreft in de regel op het aller hoogste niveau speelt. Beide bedrijven zijn Anno 2014 vooral bekend bij hun eigen liefhebbende en goed geïnformeerde achterban, al moge het duidelijk zijn dat Cherry MX, zeker in Europa, de veel bekendere naam is.
Het product wat zij maken, de Topre switch, is dus een uniek en zeer zeldzaam beestje, wat hem ook wat lastig te classificeren maakt. Vanwege de constructie met zowel een mechanisch deel, als een rubberen element, valt hij zowel binnen als buiten de categorie “Mechanisch. De opbouw is relatief eenvoudig; op het bord ligt een conische veer, daar ligt een rubberen huls over, en daar zit een twee-delige plastic constructie over heen waar de toets vervolgens weer op zit. Niet bijster complex, wel gepatenteerd en dus mooi weergegeven in het patent. Dit is overigens het patent in de Verenigde Staten, welke daar in 1984 is ingediend en in 1986 is toegewezen.
Overigens is het hele patent wel aardig om te zien als je interesse hebt in de details, de switch komt daar duidelijk en zeer uitgebreid in beeld. Uiteraard is er nog wel wat gesleuteld de laatste jaren, maar het idee mag duidelijk zijn.
http://www.google.com/patents/US4584444
Net als Cherry MX heeft Topre een specifieke “feel” bij de aanslag, en het is precies die feel waar het allemaal om draait.. Ook de kwaliteit is zoals gezegd bijzonder hoog, met een levensduur van meer dan 60 miljoen aanslagen, en net als bij Cherry is het idee dat elke switch gelijk aan voelt zelfs na vele jaren gebruik.
Allemaal leuk en aardig, maar “wat heb ik er aan”? Één van de voornaamste voordelen is dat de aanslag niet vereist dat de veer geheel wordt ingedrukt, maar dat na 1 millimeter al een aanslag wordt geregistreerd. In vergelijking: Een Cherry MX switch registreert rond de 2mm, maar een standaard instap toetsenbord vereist een volledige druk tot de bodem. Tevens zijn de veren zelf bijzonder licht, en gezien de weerstand uit de keuze van de rubberen omhulsing voort komt is het mogelijk toetsenborden met een lichte als een zware aanslag op de markt te zetten. Een ander voordeel voor Gamers en snelle schrijvers: de toetsen schieten bijzonder snel terug en staan dus sneller klaar om weer ingedrukt te worden, flink sneller zelfs dan Cherry MX switches, en Cooler Master claimt met het NovaTouch dan ook het snelste gaming keyboard ter wereld te hebben. Hoewel Cherry MX in praktisch alle opzichten beter is dan eenvoudige toetsenbordjes, hebben die switches in de praktijk één groot nadeel: Ze zijn niet echt stil. Topre switches zijn inherent een stuk stiller.
Op zich zou je denken: Snellere reactie bij indrukken, sneller terug in de startblokken, en stiller, waarom heeft niet iedereen zo’n ding? Nu zal de prijs van dit bord je niet ontgaan zijn, maar in de regel kom je niet onder de 200 euro uit voor een Topre-based toetsenbord, en dat gaat er bij de grote markt simpelweg niet in. Ik weet niet of dat tevens de reden is dat het aanbod in Europa praktisch niet aanwezig is, maar dat is helaas wel de realiteit. Niet alleen zijn ze dus aan de prijs, maar je zal ze ook nog zelf moeten importeren, met alle (eventuele) garantie-perikelen en risico van douaneheffingen die daar bij komen kijken. Cooler Master is tot zo ver ik kan zien dan ook de enige ons bekende naam die de stap heeft gemaakt om Topre switches voor het Nederlandse (of Belgische) publiek op normale wijze beschikbaar te maken.
Een ander, en zeker niet onbelangrijk element, is dat we het over zeer specialistische apparatuur hebben, en vooral gezien de prijs niet over toetsenborden voor de massa. Zelden wordt een gebruiker door de hardware tegen gehouden, maar is de eigen vinger-snelheid of reactietijd de beperkende factor van de prestaties. Game-prestaties of Photoshop snelheid zullen duidelijk en snel toe nemen wanneer je van een muis met meuk-sensor over stapt naar een muis met een degelijke sensor, en overstappen van een budget toetsenbord naar een degelijk mechanisch model van ~100 euro zal ook vlot winst tot gevolg hebben. Maar elke stap daar boven biedt kleinere en kleinere winsten tegen hoog oplopende prijzen. Een ander (beetje ver gezocht wellicht, maar het geeft een idee) voorbeeld om te vergelijken is de dikke prestatiewinst (in games) die je haalt door over te stappen van een 100 euro monitor naar een 120/144Hz model van 250 euro. De volgende omhoog, bijvoorbeeld met een 400 euro, of een 750 Euro model met been hogere resolutie en G-Sync erbij is wel waar te nemen, maar een kleine minderheid die bereid zal zijn er voor te willen betalen. De vraag van vandaag is dan ook: Is dit toetsenbord die ~100 euro meer waard?
