Samenvatting

Verdacht schattig om te zien, maar wel verdomd snel op de 5GHz band; sneller dan menig visueel racemonster dat we hebben getest. Als AC2600 klasse router zit hij hoog in de boom en in de buurt van WiFi systemen die voor menig ‘typische’ consument interessanter zijn vanwege de bereiksvoordelen van meerdere toegangspunten, maar voor de liefhebber van vooral heel erg snel zet Asus een goede prestatie en een uitstekend uitgebreide firmware; die gaat wat prosumer opties betreft een stuk verder dan de leek-vriendelijkere alternatieven. De adviesprijs ruim voorbij de 200 euro is fors, maar we zien hem hier en daar al onder de 170 euro duiken, en daar zet hij o.a. Asus hun eigen RT-AC86U toch een beetje te kijk (tenzij je de 2.4GHz band heel erg belangrijk vindt). Zeer solide voor de huidige straatprijzen: 9/10.

Scroll verder voor de uitgebreide review.

ASUS Blue Cave review

Onze laatste router review is inmiddels weer even geleden, al hebben we de nodige tijd met verschillende WiFi systemen doorgebracht. Vandaag keren we terug naar een traditionele router, al zou je op het eerste gezicht wellicht denken dat Asus weer een nieuw WiFi systeem heeft uitgebracht. De Blue Cave AC2600 heeft namelijk een nogal huiskamer vriendelijk voorkomen.

De Blue Cave gaat echter verder dan ‘schattig om te zien’, want het is een AC2600 klasse router, oftewel een 4×4 antenne setup voor zowel 5GHz als 2,4GHz, komt met uitgebreide beveiligingsfeatures, en heeft een opvallende eer om als één van de eerste routers een Intel chip aan boord te hebben. Prijskaartje? Zo’n 209 euro.

Uitpakken, bouw, en features

Alles begint met een opvallend klein doosje, voor een router toch. Intern: boekje, redelijk compacte stroomvoorziening.

De Blue Cave is zeker een opvallende verschijning en één die in onze round-up van WiFi systemen niet had misstaan; dat is tenslotte een dominant wit uitgevoerde productcategorie. Voor een meer traditionele router, veelal zwart en voorzien van meer antennes dan soms zinnig lijkt, is dit echter opvallend huiskamer vriendelijk. Deels vanwege de zeer beperkte afmetingen, het is echt een kleintje, en deels vanwege een toch redelijk ingetogen design.

Alhoewel, de blauwe ring is natuurlijk niet geheel onopvallend, dus Asus lijkt ook een klein beetje een design statement te willen maken. Of het je aanstaat is aan jou, maar ik denk dat menig techneut dit wel mee naar huis mag sprokkelen. Als je wilt zit er zelfs een beetje licht in, maar meer dan een klein detail in het geheel wordt het niet (je ziet het nauwelijks op de foto), tenzij de ruimte geheel wordt verduisterd. Belangrijker: die verlichting kan ook gewoon geheel uit.

Onderop en achterop zien we de nodige ventilatie, vast niet onhandig gezien de interne kracht. De collectie aansluitingen is verder vrij standaard, misschien zelfs wat licht voor de prijsklasse: WAN, 4x LAN, en één USB 3.0 poort met daarnaast nog een power- en WPS-knop.

[anchor=c][/anchor]

Specificaties

De focus features en specs op een rij:

Veel bekende zaken voor een router, plus het nodige opvallende. Zo zien we dat Trend Micro zich wederom bij een routermerk naar binnen heeft weten te werken (We zagen hun beveiligingspakket voor routers eerder al bij TP-Link), en daarnaast is er ook ondersteuning voor IFTTT en Amazon Alexa. Nu vraag je je wellicht af wat je van een router verwacht voorbij aan/uit, of WiFi aan/uit, maar ik kan mij voorstellen dat sommigen het waarderen dat je bijvoorbeeld een sms of mail kan krijgen als iemand verbinding maakt met je router, of dat je een log kan bijhouden buiten de software van de router zelf.

Installatie

We plugden de modem in de Blue Cave, zetten hem aan, pc’tje aan, en bij het openen van de browser gingen we direct naar de Asus installatiepagina. Fris, twee knopjes, lijkt easy genoeg. Drukken we op ‘Create a new network’ dan gaat alles vanzelf (uitgaande van een DHCP aansturende modem zoals Ziggo of KPN gebruikers zullen hebben, en makkelijke dan ‘het gaat vanzelf’ kan natuurlijk niet.

Mocht je voor ‘manual setup’ kiezen krijg je de optie om meteen een configuratiefile te uploaden (bijv geexporteerd uit een andere (of eerdere) Blue Cave, of je kan hem naast als de standaard router optie ook als AP of Media Bridge instellen.

De enige relevante optie die je ‘moet’ doen: WiFi netwerknaam en wachtwoord kiezen, standaard vult hij hetzelfde in voor beide banden, maar omdat wij beide banden los testen geven we ze andere namen.

Firmware

Na de installatieschermpjes verandert de Blue Cave van karakter en zien we de grijs-met-blauwe Asus firmware die we ook uit tal van andere routers kennen. Voor iedereen die er nog nooit mee heeft gewerkt: dat is zeker niet verkeerd, want de Asus router firmware is zowel robuust (uit ervaring met veeeeeel Asus routers) en zeer uitgebreid. Het is enkel opvallend dat we de geek-firmware zien en niet één of ander super huiskamer vriendelijk leken-pakketje. Het toont in elk geval aan dat de Blue Cave onder de schapenhuid toch echt een beast-router is.

En dat is niet overdreven gesproken, want we geven echt complimenten voor de vele features die erin zitten. We laten wat screenshots zien en doorlopen niet elk scherm in elk detail, maar wat voorbeelden van ‘meer dan gebruikelijk’ zijn de optie om drie gastnetwerken per band te maken, uitgebreide QoS opties, gedetailleerde informatie over het internetgebruik van elk van de devices, handige remote access extra’s, Alexa en IFTTT ondersteuning en zowel OpenVPN als PPTP VPN support. Zaken als port forwarding, firewall functies en uitgebreide logs uiteraard vanzelfsprekend.

We staan even stil bij de Trend Micro AiProtection opties, want die zijn voor de ouders onder ons wel degelijk interessant. We hebben de functie eerder gezien (en besproken), maar toch: uitgebreide opties om zowel devices als content tegen te gaan, automatische beschermingen tegen aanvallen en blokkades van door Trend Micro ontdekte malafide websites, specifieke site-, app- en tijd blokkeringen uiteraard ook aanwezig. De optie dat de router zelf wat zwakke plekken aangeeft is ook gewaardeerd (bijvoorbeeld te zwakke wachtwoorden, het ontbreken van updates of het open zetten van bepaalde poorten worden aangehaald)

Testmethode

Met een nieuwe testomgeving tot onze beschikking hebben we ook een nieuwe vaste methode opgezet voor router reviews: één vaste plek voor de router, op ca 80cm van de muur vrij geplaatst. Ook voor WiFi systemen en access points hebben we vaste plekken verdeeld over het pand met een totaaloppervlak van ca 1200m2 over drie verdiepingen. Hou er echter rekening mee dat 1200m2 aan oppervlakte overbruggen geen redelijke verwachting is van welke enkele router dan ook, voor dit soort oppervlaktes heb je meerdere punten nodig. Voor routers hanteren we de volgende meetpunten (download via 2,4 GHz en 5 GHz frequenties) die realistisch te verwachten zijn in huis:
– Op 5 meter van de router met line-of-sight
– Op 30 meter van de router met line-of-sight
– Op 10 meter diagonaal van de router met dik betonnen plafond tussen beide.

Om kleine nuanceverschillen in antenneopstellingen de ruimte te geven optimaal te presteren herpositioneren we de client antenne een aantal keer binnen een beperkte straal.

Elke individuele draadloze test is an sich redelijk vlot uit te voeren, echter gezien de vele invloeden op WiFi signalen zijn uitschieters en schommelingen eerder regel dan uitzondering. Elke test wordt daarom meerdere malen uitgevoerd over een langere perioden om tot een betrouwbaar resultaat te komen, en daarbij worden noemenswaardige uitschieters buiten de berekening gehouden.

Wat meten we verder in router reviews:
– Stabiliteitstest: Twee laptop clients, één draadloos en één bedraad, die beide vele honderden gelijktijdige verbindingen opzetten om een crash of dataverlies te forceren. Dit om uit te sluiten dat een fanatieke torrenter de router kan overbelasten. Dit resulteert in een ‘pass’ of ‘fail’, in het laatste geval wordt dat specifiek besproken. (Redelijke verwachting is dat geen enkele mid-range of high-end router dit mag falen)
– Het gemiddelde stroomverbruik over 10 minuten met alle instellingen ‘uit de doos’
– Het gemiddelde stroomverbruik over 10 minuten met WiFi netwerken uitgeschakeld. Oftewel: heeft het zin om gebruik te maken van eventuele besparingsfeatures.
– Indien opslag mogelijkheden beschikbaar zijn testen we de download en upload snelheid van de desbetreffende opslag optie, veelal een USB poort, in MB/s. Dit doen we met een externe USB 3.1 behuizing met een SSD waardoor de beperkende factor de aansluiting op de router is.

We testen normaliter met twee adapters, de TP-Link Archer T9UH, een 3×3 AC1900 USB adapter, en testen tegenwoordig tegelijkertijd met een Killer 1535 chip met 2×2 streams en MU-MIMO. Het is daarbij belangrijk rekening te houden met het feit dat routers met bijvoorbeeld een 4×4 antennesetup niet hun volledige kracht kunnen benutten. Een 4×4 setup zou een PCIe insteekkaart vereisen; praktisch te lastig om met een testbench en monitor door het pand te rennen dan met een laptop. Daarbij is het gros van de apparaten die we normaliter tegenkomen hooguit 2×2, dus een praktische beeldvorming blijft.

Praktische snelheden met dergelijke 2×2 clients in normale omgevingen, rekening houdend met andere netwerken in de omgeving, liggen uiteraard lager dan de veelal erg hoge theoretische claims, en het is niet redelijk om van een twee stream 5GHz –ac netwerk daadwerkelijk 800+ Mbps te halen zoals de specs doen vermoeden. Een ruwe indicatie is dat je op 5GHz –ac tot ca 430-500 Mbps stabiel mag verwachten of op 2.4GHz ca 100 Mbps tot ca 120 Mbps stabiel neer zal zetten, en dat zijn de uitgangspunten voor de korte bereik testen. Pieken en uitschieters in de 500-600 Mbps range komen redelijk frequent voor zelden langdurig houdbaar.

Desondanks dien je dus rekening te houden met het feit dat de resultaten van één review niet even naast een andere gelegd kunnen worden, maar vooral binnen de eigen WiFi-klasse bruikbaar zijn.

Naast de prestaties noteren we : aansluitingen, antenne layout (datastromen), en controleren we de aanwezigheid van enkele populairste router features: DFS voor optimale 5 GHz prestaties in drukke omgevingen, gasten netwerk, ouderlijk toezicht, QoS, VPN en MU-MIMO, tot zover dat laatste echt zinvol is.

Prestaties

Samengevat: Zeer (opvallend) goede 5GHz prestatie, redelijke 2.4GHz prestatie, en een aardige maar niet fenomenale USB storage prestatie. Als we voor USB storage willen gaan zou dit niet bovenaan ons lijstje staan, maar het werkt voor wat incidenteels I guess.

5GHz netwerkprestaties zijn echter uitstekend, nee: indrukwekkend, met minimaal verval op de afstanden, en waarbij we ons hooguit kunnen afvragen of we voor onze redelijk gangbare antennes wel profiteren van de extra dikke AC2600 4×4 setup die deze Asus biedt. Dit is echter rond en gemiddeld zelfs iets boven het niveau van wat we onze Netgear Nighthawk XR500 zagen doen, en als je dat monster wel eens gezien hebt is het toch verdomd indrukwekkend wat Asus hier uit een compacter en schattiger kastje weet te toveren zonder mega antennes erop: dit is gewoon heel erg snel op die 5GHz band, zowel door één plafond als op de korte en lange afstand.

Dat de 2.4 GHz prestaties minder indrukwekkend zijn merken we natuurlijk op, al koop je daar geen AC2600 router voor. Heb je echter veel 2.4GHz band devices dan zouden we er echter wel even bij stilstaan.

Stroomverbruik is redelijk. Iets aan de hoge kant van gemiddeld maar niet extreem. Het loont in elk geval wel om de WiFi ’s nachts uit te schakelen met de planning. Voor de liefhebber: het LEDje uitschakelen heeft geen significante impact op het verbruik.

Conclusie

Ik kreeg een beetje een ‘gimmick’ gevoel van de Blue Cave, zoals vaker wanneer het eerste waar het om lijkt te gaan het uiterlijk is. Toen bleek dat de prestaties uit dit zeer compacte, externe-antenne-vrije kastje gewoon op het niveau zit van menig monster met een berg uitsteeksels werden we toch even wakker, sterker nog de 5GHz prestatie behoort tot de top van wat we hebben gezien en zet in een paar benchmarks zelfs de grotere, monsterachtige XR500 voorbij. Het maakt een wezenlijk verschil voor de prestaties wanneer een router vrij in het zicht staat en niet in een kastje wordt weggemoffeld, en dit kastje vraagt er toch een beetje om om gewoon in het zicht te staan. Gewoon kudos dus dat ze een compacte, aantrekkelijke formfactor weten te combineren met dergelijke prestaties.

Helemaal geen gekke keuze dus, waarbij we dan wel kunnen opmerken dat de Asus nog een tientje of vijf boven een AC2600 mainstream model als de Netgear R7800 ligt of grofweg 40 euro meer kost dan een TP-Link C3150. Een paar tientjes is natuurlijk best geld, maar anderzijds een bescheiden bump lijkt als dat het verschil mag maken tussen huiskamer en meterkast. Daarnaast zien we de meerwaarde boven menig andere router verder gaat met o.a. de beveiliging van Trend Micro erbij, de echt extreem uitgebreide routersoftware van Asus (die wel ten koste gaat van wat echte noob-friendliness), de goede VPN-, Parental control- en extra uitgebriede gast netwerk features van Asus, dus we gaan niet stellen dat hij enkel duurder is omdat hij schattig oogt.

Daarmee werd dit een beetje tegen wat stiekeme verwachtingen in toch eigenlijk een mooi eindresultaat. Desondanks hebben we wat gedachtes, zo vragen we ons af of een AC2600 klasse router in zijn algemeenheid niet een beetje overkill is voor veel huishoudens, en dat een Blue Cave AC1900 voor een lager prijspunt niet logischer was geweest. Ik kan mij voorstellen dat een fysiek zo aantrekkelijke router meer typische consumenten aan zal trekken dan de veelal wat drogere gebruikers die een AC2600 router en de bijpassende topsnelheden echt goed kunnen benutten, zeker als de Blue Cave als gevolg in de prijsklasse beland waar ook iets als een Deco M5 mee dingt voor de huiskamer-friendly award; niet zo extreem als de AC2600 unit, maar wel drie units voor meer bereik wat druk zet op elke losse 200+ euro router. Daarbij willen we ook opmerken dat Asus een vreemd gat laat vallen tussen de buitenkant en de binnenkant (software), want goed en uitgebreid als de interface is, het is de bekende meer techie-approach van Asus waar we van zo’n schattig product eigenlijk iets verwachten wat voor de typische consument als begrijpelijk over zal komen.

Maar zoals vaker is het een gevalletje ‘if the shoe fits’, en het feit dat high-end routers tegenwoordig een nieuwe concurrent hebben in de vorm van WiFi systemen en andere soort-van-zakelijke AP systemen (niet op snelheden, maar wel op bereik) neemt niet weg dat het -en- aantrekkelijk -en- goed presterend is zolang je vooral met 5GHz band devices werkt en dat gecombineerd met de vele software opties maakt het een hele goede router. De adviesprijs vinden we (zoals vaker bij Asus) wel fors, maar op moment van schrijven verkoopt Amazon.de hem bijvoorbeeld al voor 166 euro, wat de voornaamste kanttekening gewoon van tafel veegt.

Vragen over onze reviews of de producten die we bespreken? Kom dan gezellig met ons kletsen op onze Discord server (gratis en geen installatie noodzakelijk). Een reactie mag natuurlijk altijd, of pest Ome Foritain (auteur, test-chef) of Tante Nadalina (baas, foto-heldin) op Twitter.

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie: