TP-Link Archer C2300 review

We gaan van ‘Tri-band by TP-Link’ (Archer C5400, een week of twee geleden) naar ‘Router voor iedereen, by TP-Link’, vandaag. De ca 139 euro kostende Archer C2300 wordt gepositioneerd als een ideale balans voor de hele grote massa die niet zit te springen op extreme (en daarmee dure) routers, maar gewoon een gezond totaalpakketje biedt voor een prijs die te overzien is. Niet de goedkoopste, maar wel een sterke prijs-prestatieverhouding.

Met een AC2300 klasse model voor 139 euro klinkt het in elk geval aantrekkelijk, zeker wanneer we focus features zien voor de ‘gewone’ consument zoals een extra beveiligingspakket, maar ook de nodige features voor de wat fanatiekere gebruiker, denk aan link aggregation of VPN optie. Wel moeten we opmerken dat de ‘AC klasse’ wat aan het verwateren is dankzij de verschillende ‘Qam’ technieken, want zoals de hoeveelheid antennes doet vermoeden hebben we het hier uiteraard over de populaire 3×3 / 3-stream router klasse, maar dat is een concept wat op de hele markt van toepassing is.

Hoe dan ook, we gaan kijken wat we van de ‘router voor iedereen’ mogen verwachten.

Uitpakken, bouw, en features

Over de nieuwe verpakkingen van TP-Link geen klagen. Aantrekkelijk vormgegeven, ook wel nodig gezien ze in menig fysieke winkel liggen, nette interne layout (even opletten AVM), en nette presentatie van de accessoires. Geen mega stroombrick dit keer, de Archer AC2300 wordt met een eenvoudig blokje gevoed.

Eerder dit jaar zagen we de Archer C3150 al voorbijkomen, en dit design doet daar weer aan denken. Niet te overdreven of overduidelijk gericht op een prosumer, maar een redelijk compact, best chique maar vooral niet te opvallende router voor in de huiskamer. Ik zou alleen denken dat het toevoegen van een witte optie zo gek niet klinkt. TP-Link combineert glossy plastic met mesh, dus als je er met je vingers aan wilt zitten pak even een doekje erbij.

Achterop: een aan/uitknop, vier gigabit LAN poorten, drie antenne ansluitingen.

Op de zijkant: USB 3.0 (netwerkopslag) en USB 2.0 (Printer), een fysieke WiFi on/off schakelaar, en een WPS knop.

Onderop zien we de optie voor muur montage indien gewenst.

De antennes plaatsen we zelf, weinig verrassingen aldaar.

Even naast zijn grote broer de Archer C5400 voor wat perspectief. De C2300 lijkt opeens nog een slagje kleiner dan al het geval was.

[anchor=c][/anchor]

Specificaties

Le specs:

Heldere en complete specs, we zullen gaandeweg op de meeste punten in gaan. Wel kunnen we RangeBoost even aanhalen, want technische uitleg ontbreekt maar dit model zou in theorie dus goed moeten presteren op lange afstanden. Nu testen we sowieso op 30 meter, maar we hebben ook nog geen luxere router gevonden die daar moeite had. Wel even focus op Link aggregation gezien dat niet heel gangbaar is in deze prijsklasse. Wat vooral opvalt is dat er eigenlijk weinig router features lijken te ontbreken in deze middenklasser.

Easy mode

Recente TP-Link modellen zijn zowel via de browser als via een app te benaderen, wij kiezen eerst voor de traditionele setup, maar je kan dus ook prima met je telefoon installeren, beheren, e.d.

TP-Link maakt vanaf de eerste inlog duidelijk dat ze zich richten op ‘normale’ mensen. Je maakt een wachtwoordje aan, die je overigens op het meegeleverde kaartje kan noteren voor je eigen overzichtje, je stelt de tijdzone in en (indien gewenst) je eigen WiFi naampje en wachtwoord in, en klaar. Internet auto-detect werkt prima, of je hem nu aan je Ziggo of KPN modem hangt, of zelfs in onze test opstelling achter quadruple NAT en meer netwerk onzin dan een gemiddeld huishouden lief is. Kudos voor toegankelijkheid.

Daarna belanden we in de basic modus, die ook echt lekker basic is. Geen moeilijke vragen, gewoon zien hoeveel apparaten verbinding hebben, of de verbinding goed is, je kan je WiFi gegevens aanpassen, je gastnetwerk instellen met de eenvoudige vraag of ze je netwerk mogen zien en je kan een aangesloten USB stick of drive in je netwerk zetten. Ongeveer zo ver als de gemiddelde consument zal gaan.

App en HomeCare

Eén van de focus features is dus HomeCare, het beveiligingspakket van Trend Micro dat in (een aantal) recente TP-Link producten zit. Wij hadden er al eerder ervaring mee, maar voor de Archer C2300 zou de definitieve firmware die die functie biedt deze (of volgende) week moeten uitkomen. Om te bevestigen dat de werking niet anders is dan in wat we bijvoorbeeld bij de Deco M5 zagen hebben we de beta firmware even geflasht. In de browser schermen geeft dat echter mega watermerk, dus schakelen we voor de HomeCare functionaliteit, die je normaliter dus mag verwachten tegen de tijd dat je dit ding evt koopt, even naar de TP-Link Tether App.

Positief aan de app is dat deze geen cloud account vereist, maar die optie wel optioneel biedt wanneer je gebruik wil maken van bijvoorbeeld remote access via de TP-Link cloud. De keuze in plaats van de verplichting moedigen wij in elk geval sterk aan. De app zelf dient in eerste plaats als een soort mobiele basic mode, met wat basale informatie zoals je internetsnelheid (hier op een DSL lijntje), welke devices connected zijn, en basic instellingen van je WiFi netwerk of gastennetwerk. Onder tools vinden we dan nog wat extratjes zoals de LED-uitschakel optie. Gewoon prima voor vrijwel iedereen lijkt mij.

Het enige wat ook maar ‘iets’ van een pauze momentje vereist voor de leek is HomeCare, deze menu optie zit ook in de browser met de update uiteraard, maar we blijven nu even bij de app waar de functionaliteit gelijk is. Het antivirus gedeelte heb je weinig over te zeggen, dat is een aan/uit verhaal, met het vertrouwen dat TrendMicro geen onbekende club is en vast een hele berg bekende ellende tegenhoudt. De ‘opties voor ouders’ zijn eigenlijk ook niet echt complex: je kan devices toevoegen aan een specifieke gebruiker, of daar een ‘kids’ groep van maken op iets dergelijks, waarbij je eenvoudig momenteel of eerder verbonden apparaten aan de groep toewijst.

We maken even een voorbeeldje van Steve. We voegen Steve zijn laptop toe (of evt telefoon) aan zijn accountje, kunnen eventueel aangeven welke tijden hij wel of niet online mag, en kiezen uit een standaard lijstje even uit dat hij niet vieze plaatjes online mag zien. Handmatig toevoegen kan uiteraard ook, je kan ook de presets voor leeftijdsgroepen gebruiken, maar we houden het nu even simpel.

Steve probeert vieze filmpjes te bekijken op ‘populaire vieze filmpjes site X’, en bam. Forget it Steve.

Kind kan de was doen volgens mij, en voor de meeste consumenten zal meer ook niet nodig zijn. Wat toegankelijkheid betreft op gebied van opties voor ouders in elk geval goede scores voor TP-Link. Uiteraard kan je ook via de browser dezelfde feature vinden, en bijvoorbeeld makkelijker uurblokken uittekenen.

Mocht je willen: QoS zit ook onder homecare, waarmee je bepaalde applicaties of devices voorrang kan geven in je netwerk. Dit kan met een aantal presets (gaming bijvoorbeeld, een chat preset is wat overbodig nietwaar?), of je kan je eigen balans maken. Je kan ook gewoon zeggen “Papa’s PC heeft voorrang kiddo’s”, aan de kant met jullie kinder youtube video ellende.

Advanced mode

Wil je meer, dan kom je in de advanced mode, waarbij het eerste scherm al de nodige extra informatie levert die een leek niet zal interesseren, of relevanter: zal afschrikken. TP-Link doet ook in advanced mode een prima job wat betreft het overzichtelijk houden van instellingen. We tonen een flink aantal screenshots om de structuur en opties in kaart te brengen, maar bespreken niet elk detail, in de menustructuur zie je de nodige opties die redelijk vanzelfsprekend zijn, en die slaan we dan over.

Hoewel je vrijwel elke router als AP kan instellen is de ingebouwde AP modus niet vervelend. IP instellingen ontbreken uiteraard ook niet, maar de IPTV optie om specifieke LAN poorten voor die doeleinden in te zetten zijn mogelijk interessant. Interessanter dan extra kabels of handmatige VLANs voor menig gebruiker vermoed ik. DynDNS is van de partij in NO-IP en DynDNS vorm, maar is ook mogelijk via TP-Link hun eigen TP-Link cloud feature, fabrikanten die hun eigen toegang-van-buiten-huis optie inbouwen willen we enkel aanmoedigen.

Bij WiFi instellingen krijgen we in advanced mode wat meer te zien, waaronder opties tot band steering, airtime fairness (handig om die oude netwerkadapters wat tegen te houden dat ze niet je hele netwerkperformance doen inkakken). Ook kunnen we een WiFi schema instellen net als we voor specifieke apparaten of gebruikers kunnen doen. Gezien we straks zien dat het stroomverbruik van dit tri-band model best fors is kunnen we zo wat besparen.

Onder NAT Forwarding de nodige port- upnp en dmz opties, bekend verhaal.

USB settings ook vanzelfsprekend: mapjes delen, toegang toekennen, eventueel toegang voor je gasten toekennen.

Hoewel ook via de app en via het homecare gedeelte aan te sturen zien we in de advanced mode ook de parental controls weer terug, net als iets uitgebreidere QoS instellingen voor wanneer de standaard opties niet voldoen.

Wat firewall/DoS opties ontbreken niet, IPv6 is aanwezig, en een VPN server is van de partij in OpenVPN of PPTP VPN uitvoering.

Het laatste menu zoals vrijwel overal redelijk voorspelbaar: tijdinstellingen, diganose, upgrade en setting backup/restore opties, wachtwoordjes aanpassen, logbestanden, en wat WiFi finetuning. Wel even aandacht voor de LED feature, waarmee je tijden in kan stellen waarbinnen de lichtjes uit gaan, lekker voor ’s nachts.

Testmethode

Met een nieuwe testomgeving tot onze beschikking hebben we ook een nieuwe vaste methode opgezet voor router reviews: één vaste plek voor de router, op ca 80cm van de muur vrij geplaatst.

Wat meten we in router reviews:
– Stabiliteitstest: Twee laptop clients, één draadloos en één bedraad, die beide vele honderden gelijktijdige verbindingen opzetten om een crash of dataverlies te forceren. Dit om uit te sluiten dat een fanatieke torrenter de router kan overbelasten. Dit resulteert in een ‘pass’ of ‘fail’, in het laatste geval wordt dat specifiek besproken.
– Het gemiddelde stroomverbruik over 10 minuten met alle instellingen ‘uit de doos’
– Het gemiddelde stroomverbruik over 10 minuten met WiFi netwerken uitgeschakeld. Oftewel: heeft het zin om gebruik te maken van eventuele besparingsfeatures.
– Indien opslag mogelijkheden beschikbaar zijn testen we de download en upload snelheid van de desbetreffende opslag optie, veelal een USB poort, in MB/s. Dit doen we met een externe USB 3.1 behuizing met een SSD waardoor de beperkende factor de aansluiting op de router is.

En dan waar het de meeste mensen om zal gaan: De WiFi snelheid. We testen de gemiddelde download snelheid op de 2.4GHz en 5GHz frequentie op drie verschillende locaties rondom de router:
– Op 5 meter van de router met line-of-sight
– Op 30 meter van de router met line-of-sight
– Op 10 meter diagonaal van de router met dik betonnen plafond tussen beide.

Om kleine nuanceverschillen in antenneopstellingen de ruimte te geven optimaal te presteren herpositioneren we de client antenne een aantal keer binnen een beperkte straal.

Elke individuele draadloze test is an sich redelijk vlot uit te voeren, echter gezien de vele invloeden op WiFi signalen zijn uitschieters en schommelingen eerder regel dan uitzondering. Elke test wordt daarom meerdere malen uitgevoerd over een langere perioden om tot een betrouwbaar resultaat te komen, en daarbij worden noemenswaardige uitschieters buiten de berekening gehouden.

De test clients zijn voorzien van een TP-Link AC1200 USB 3.0 adapter, een 2×2 adapter waarmee in theorie 867MHz op 5GHz 802.11ac verbindingen en 300Mbps op de 2.4GHz band mogelijk is. Daarmee testen we bij luxere routers dus niet alle, maar twee van de aanwezige datastromen gelijktijdig en mensen met zeldzamere 3×3 en 4×4 clients zullen het doorrekenen zelf moeten doen. Daar speelt echter nog een belangrijke reden: we zien met de 2×2 test consistente herproduceerbare resultaten, 3×3 resultaten zijn bij ons tot dusver minder consistent tussen verschillende modellen routers en dat goed testen zou de test verder erg compliceren (meerdere verschillende client antennes per device en locatie). Een 4×4 setup zou een PCIe insteekkaart vereisen; praktisch te lastig om met een testbench en monitor door het pand te rennen dan met een laptop 😉

Praktische snelheden met dergelijke 2×2 clients in normale omgevingen, rekening houdend met andere netwerken in de omgeving, liggen uiteraard lager dan de theoretische, en het is niet redelijk om van een twee stream 5GHz –ac netwerk daadwerkelijk 800+ Mbps te halen. Een ruwe indicatie is dat je op 5GHz –ac tot ca 430 Mbps stabiel mag verwachten of op 2.4GHz ca 100 Mbps tot ca 120 Mbps stabiel neer zal zetten, en dat zijn de uitgangspunten voor de korte bereik testen. Pieken en uitschieters in de 500-600 Mbps range komen redelijk frequent voor zelden langdurig houdbaar.

Totdat wij over kunnen gaan naar een 4×4 test client houdt dit in dat in deze directe vergelijking het voordeel van een 4×4 router over een 3×3 model niet altijd direct duidelijk zal zijn, dit is absoluut belangrijk te onthouden en voor ons belangrijk om aan te geven dat deze data bedoeld is ter onderbouwing van de ervaring, en niet als een absolute waarheid geïnterpreteerd dient te worden. Voor prestatie vergelijkingen in de toekomst zullen we dan ook enkel routers in dezelfde klasse naast elkaar zetten om misverstanden te voorkomen.

Op dit moment kunnen wij MU-MIMO nog niet behoorlijk testen en blijft MU-MIMO dus verder buiten beschouwing. Dit is een grote wenst maar het aanbod aan MU-MIMO clients blijft zeer beperkt. Het geeft echter wel aan dat we, inmiddels na maanden MU-MIMO router’s zien passeren, toch wat kritisch mogen zijn over het concept. Mooi dat het in theorie is, zolang het lastig is om in test te krijgen, en nog lastiger is om als consument in de praktijk te krijgen, lijkt het niet veel meer dan een mooi marketing verhaal.

Naast de prestaties noteren we : aansluitingen, antenne layout (datastromen), en controleren we de aanwezigheid van enkele populairste router features: DFS voor optimale 5 GHz prestaties in drukke omgevingen, gasten netwerk, ouderlijk toezicht, QoS, VPN en MU-MIMO, tot zover dat laatste echt zinvol is.

Prestaties

Samengevat: Zeer goede 5GHz prestatie, zeer redelijke 2.4GHz prestatie, en een aardige maar niet fenomenale USB storage prestatie met 39 MB/s read en 35 MB/s write, waarbij het opvallend is dat elke schrijfactie wordt gestart met een flinke burst, tot ca 75MB/s, alvorens het terugvalt naar 35 MB/s. Dat is opvallend gezien de controller het dus wel aan kan, maar niet vol kan houden. Tot zover USB storage aan je router überhaupt interessant is om over te discussieren.

Op WiFi vlak lijken zowel capaciteit als bereik meer dan dik in orde, met geen verval richting onze vaste test plek op 30 meter afstand. Geen vast deel van de opstelling, maar de maximale afstand die we intern kunnen testen is net geen 40 meter, en daar zien we ook geen verandering. Wellicht ietwat frappant maar niet heel relevant is het feit dat de prestaties direct in de nabijheid van de router niet zo hoog zijn als we soms zien. Het is niet de eerste keer dat we een router het beter zien doen op 10 meter dan op 5 meter, maar als je de ultiem hoogste snelheden wilt op een meter naast je router is dit niet ideaal. De keerzijde echter? Geen verval op 30 meter en 10 meter door een blok beton? Dat zal menig gebruiker leuker in de oren klinken en met bijna 300Mbit/s zit je nog boven de capaciteiten van de meeste internetverbindingen.

Het stroomverbruik blijft keurig binnen perken, maar is niet spectaculair welke kant op dan ook. Met WiFi uitgeschakeld zien we een bijna 3 Watt besparing, wat op zich geen vervelende reden is om even te kijken naar wat WiFi timing tuning. WiFi uit tijdens werk en slaapuurtjes kan zo toch weer wat eurotjes besparen.

Conclusie

We opende de review met “Router voor iedereen, by TP-Link” wat een hele goede beschrijving is voor de Archer C2300. Zij die nog twijfelen aan het concept dat een router meer dan 50 euro kan kosten zullen wellicht nog even slikken van de prijs, maar ik hoop dat onze doelgroep ervan bewust is dat er de nodige meerwaarde zit in een degelijke Wave 2 AC router voorzien van een beetje processor en featurepakket. Prijs technisch zet dit in elk geval niet vervelend af tegen de concurrentie.

Meer investeren kan, en kan zeker zinvol zijn als je een extra band of specifieke features zoekt, maar veel redenen om hoger in te zetten dan dit zien we niet bovendrijven. MU-MIMO zou de uitkomst moeten zijn voor routers met nog meer streams om die ook echt volledig te gaan benutten, maar we wachten nog altijd op goede integratie van die clients wat een 3×3 model op dit moment een logische of eigenlijk vooral een verstandige keuze maakt, waarbij de aanwezigheid van MU-MIMO hier dan ook niet veel meer dan een kanttekening maakt; leuk, maar vooralsnog lastig van te profiteren. Ergens lijkt de 4×4 C2600 die EOL is en daardoor lekker scherp geprijst is een concurrent, maar ik zou zelf dan neigen naar het nieuwere model boven een extra stream die enkel specifieke gebruikers goed kunnen inzetten.

Wat features betreft is de Archer C2300 eerder een mooie complete middenklasser dan een instapper. Kleine details als ledjes kunnen uitschakelen zijn leuk maar doelen we dan uiteraard niet op, en standaard zaken als gastnetwerk en port forwardings zijn vanzelfsprekend, maar een half –degelijke USB prestatie, VPN support, Link aggregation voor zij met een snellere NAS bijvoorbeeld en IPTV routing mogelijkheden vormen toch een mooi lijstje waar zelfs de beetje prosumer wel even van op zou mogen kijken.

En laten we HomeCare niet vergeten, want die extra beveiligingslaag is gewoon prettig. Nogmaals het is geen vervanging van client-side beveiliging, maar een extra slot op de voordeur kan gewoon geen kwaad en we merken er in elk geval weinig van wat prestaties betreft. Daarbij is vooral het gemak waarmee de daarin ingebouwde opties voor ouders kunnen worden bediend en toegepast is een complimentje waard, want hoewel dergelijke opties voor ouders niet nieuw zijn is het op deze manier wel overtuigend toegankelijker cq gebruiksvriendelijker voor de niet-security fanaat en eenvoudige thuisgebruiker. Of je dan in de basic modus rond zweeft of het bij de overzichtelijke app houdt is aan jou, maar een mooie complete router voor (bijna) iedereen is het zeker, of in elk geval voor mensen die bang zijn dat router soft-/firmware bijt of iets dergelijks.

Overigens staat Black Friday natuurlijk voor de deur, iets waar we TP-Link vorig jaar ook aan mee zagen doen. Als je gretig op zoek bent naar een nieuwe router en dit model overweegt is het wellicht de moeite even te spieken wat er deze vrijdag gebeurt 😉

Enkele hogere res fotos voor de liefhebber, klikken voor de volledige versie: